ей было лет восемнадцать, лицо миловидное, волосы светлые, слегка волнистые, фигурка стройная, затянутая в типичное городское платье из дорогого синего атласа. Блондинка — точно столичная штучка.

— Нет, — отозвалась я.

Дамочка понимающе улыбнулась, всем видом демонстрируя, что настаивать не собирается. Мои сомнения только усилились, ну не могут люди быть настолько доброжелательными. Подозрительно.

— Как хочешь, — кивнула она, сложив пальцы в замок.

Кажется, собеседница сделала заметку в уме. Но не успела я впасть в очередное недоверие к ближнему своему, как она неожиданно прищурилась и поинтересовалась заговорщицким шепотом:

— А ты правда напала на нашего лорда с ножом?

Смысл вопроса дошел не сразу, только через мгновение я вспомнила, как меня забирали. Ощутив тревогу, взглянула на хитрое выражение лица этой странной женщины. Как стремительно меняется ее настроение. Вот она спокойна и дружелюбна, и вот проходит миг, в глазах вспыхивает хулиганская искра.

— Я испугалась, решила, что пришли инквизиторы.

Раздался громкий смех. Чего веселого? Но неподдельная радость подкупала, и я против воли ощутила тень доверия к местной особе. Может, на то и был расчет?

Отсмеявшись, Джениз махнула рукой:

— Не обращай внимания. Скоро сама поймешь. Просто лорд Гарс у нас персона специфическая.

Рядом тихонько застонала и заворочалась спящая девочка. Тряхнув головой, она медленно приподнялась на локтях и обозрела окружающее пространство сощуренными глазами.

— С пробуждением, мисс Далин.

Блондинка села, пару раз моргнула длиннющими ресницами и… разревелась. Слезинки покатились по розовым щечкам, судорожно вздохнув, она упала обратно на постель. Изумилась даже я.

— Как вы могли-и-и?! Как посмели забрать меня?! — сыпались возмущенные упреки, сопровождаемые серией всхлипов. — Вссс! Вссс! Я… Я домой хочу!!!

Истерика. Кукольная мордашка оторвалась от подушки.

— Мама не могла так со мной поступииииить! Вссс! Вссс! Зачем я вам?! Верните! Верните откуда взяли!!! У меня там все! Вся! Моя! Жи-и-и-изнь!!!

Она размазывала сопли над губами и с ненавистью поглядывала на нас обеих. Ну, дорогуша, я тут ни при чем! Джениз же молча наблюдала за эмоциональной бурей, ожидая ее окончания. И оно наступило. Минут через десять. Блондинка вцепилась в подушку, впала в апатию, слезы закончились и лишь изредка слышались всхлипы.

— Мисс Далин. Вас забрали из Диких земель…

— Я хочу назад!!! — вдруг рявкнула мисс.

От неожиданности я вздрогнула, но Джениз даже не моргнула.

— Хотите отправиться на костер?

— Что? — непонимающе выдохнула истеричка.

Удивительно, неужели в Лорании еще кто-то не знает про испорченных ведьм, усердно разыскиваемых астрологами?

— У вас есть сила. Разовьете ее и сделаетесь непобедимыми. Правителям княжества известно об этом, и они специально пудрят мозги простым людям. Одаренных девушек успешно находят и казнят. Неужели хочется умирать в столь юном возрасте?

— Но…

— Думаешь, лично тебе удалось бы этого избежать? Из-за дружбы отца с вашим князем? Не надейся. Лучше благодари родителей за спасение.

Обитая железом дверь распахнулась и на пороге возникла… высоченная стопка одежды, полотенец и чего-то еще.

— Это правда, детка! — донесся хрипловатый голос. — Повезло тебе. Астрологи они, знаешь ли, не дураки, неуправляемые конкуренты никому не нужны! Ах какая угроза для их власти!

Незнакомка скинула кучу белья на свободную кровать и предстала перед нами. Девушка оказалась высокой и стройной, с невероятно красивыми черными волосами почти метровой длины и карими глазами.

— Не реви, — снисходительно бросила она. — Вот я, например, хлебнула этого дерьма изрядно, уже собиралась отправиться к предкам! Инквизиторы шли по следу! Почти настигли! А теперь благодаря регесторским магам моя жизнь продолжается. Когда узнала, что это все, — она развела руки в стороны, — не сказки… Хотела расцеловать того милого парнишку!

Малышка вытерла слезы, не отводя изумленного взгляда от воодушевленной брюнетки. Преподавательница же взирала на них с непоколебимым спокойствием и вежливой улыбкой.

— Я все принесла.

— Благодарю, мисс Холдар. Итак, как вы поняли, я здесь, чтобы прояснить некоторые вопросы. И, пожалуй, начну отвечать с самого главного. Зачем и почему вас сюда привезли.

Хотя мы с этими девицами были незнакомы, но, не сговариваясь, переглянулись и только потом уставились на Джениз.

— Вы обладаете редким и крайне ценным магическим даром, но, чтобы его развить, надо учиться. Мы научим вас. Наши выпускники — маги с огромными способностями, профессионалы в своем деле. По окончании Полетной школы все они без труда находят работу с высочайшим жалованьем в любом городе Регестора. Да, — она обвела нас взглядом, — мы не на краю света, как вы себе, вероятно, представляете, мы на краю великой империи, о которой лоранийцы давным-давно позабыли. Уверена, никто из вас и не мечтал о таком повороте судьбы, не так ли?

Заслушавшись, мисс Холдар энергично покивала. Мед нашел уши. Блондиночка только-только справилась с истерикой и внимала молча, не шевелясь.

Я сложила руки на груди и поинтересовалась:

— За что такая благотворительность? Какое вам дело до Лорании и зачем надо было привозить нас сюда?

Джениз снова едва заметно улыбнулась:

— Правильный вопрос. Преподаватели школы могли бы скрыть от вас некоторые детали, но считают справедливым рассказать будущим адепткам все без утайки. Наше сотрудничество должно строиться на честности и взаимном уважении, не так ли? — Никто из нас не ответил, а она продолжила: — Большая часть наших студентов — граждане Заоблачной земли, много меньше прибыло из других регесторских провинций, и почти все они… мужчины. Представляете? Грустная статистика: девять из десяти одаренных младенцев — мальчики. Вот почему в конце каждого лета специальная команда магов отправляется в чужие края на поиски девушек с силой. Так повелось, что в Лорании ситуация обратная. Рожденные с нужным нам даром — все девочки. Удивительная странность, данная богами…

— Чудно! Сочувствую вам, — ехидно скривилась блондинка. — Вот и учите своих! Зачем похищать из дома нас?

Проигнорировав неприкрытую агрессию, Джениз пояснила:

— Ваша сила имеет одну особенность — она может быть соединена с силой другого мага. При объединении возникает ментальная связь и оба партнера становятся… как бы сообщающимися сосудами для энергии. В такой паре каждый получает доступ к магии партнера. Согласитесь, неплохо увеличить свое могущество? Многого можно достичь, стать великим, управлять стихиями, строить сложнейшие структуры… — Она на мгновение замолчала и потом выдала: — Эти пары — брачные союзы.

Соседки переваривали информацию, а я хмуро осведомилась:

— Вам что, нужны любовницы?

— Жены, — мягко поправила преподавательница. — Не думайте о нас так плохо, мисс Брайл. Никакого насилия. Нам нужны девушки, способные приручить ветер и поднимать в небо воздушные корабли — дирижабли, те, кто поймет наших адептов лучше других. Пара образуется лишь от настоящих чувств и не всегда, это великое таинство, единение двух душ! Вот почему вас ищут, привозят и учат вместе