Билеты лежали в профкоме Академии, и брать их почему-то никто не хотел, даже несмотря на то, что продавались они за полцены. Спору нет, две с половиной тысячи за пригласительный – деньги для студента не маленькие. А за мечту детства? Вот то-то и оно! Олег взял два билета, рассчитывая, что компанию себе всяко найдет, но вот не сложилось. Старинный школьный друг Сашка Богомазов аккурат в эти даты уезжал с родителями на море, сокурсник Виталик, услышав о «Ковчеге», спросил лишь, будет ли там пиво, и, не получив ответа (Олег и сам не знал – откуда?), то ли в шутку, то ли всерьез предложил пригласительные кому-нибудь толкнуть, а деньги пропить, остальные все тоже соскочили – у каждого нашлась своя уважительная причина. Насте Олег написал уже скорее от безысходности, не уверенный, что та вообще его вспомнит, и не ожидая ничего, кроме отказа – хорошо еще, если вежливого, – но девушка внезапно согласилась.

Правда, в последний момент чуть все не сорвала, заблудившись в платяном шкафу.

Потом еще до кучи их такси встало в мертвой пробке, а поезд метро дважды останавливался в тоннеле… Внутри у Олега все кипело, но он сдерживался как мог, по пути от метро даже пытался на правах коренного москвича что-то рассказывать спутнице о достопримечательностях, мимо которых они пробегали, – Настя родилась где-то в Подмосковье и город знала плоховато.

Так или иначе, к крайнему сроку – восьми часам вечера – они успели, хотя и почти впритык.

На входе их разделили, Олег хотел было подождать спутницу, но в дверь, закрывшуюся за его спиной, так больше никто и не вошел. Сперва юноша несколько напрягся от такого оборота, но работник клуба, изображавший врача, заверил его, что все в порядке, просто внутрь «Ковчега» ведут несколько непересекаютцихся коридоров, и если Настя успешно пройдет медосмотр – они встретятся дальше. Олег воспринял это как часть программы: дураку было понятно, что осмотр фиктивный и провалить его невозможно.

Потом была та комната с шестью дверьми, два спутника и три спутницы – огненно-рыжий конопатый Артем, Дима, Вера, Ада и Диля, все пришедшие раньше его, – Кора, пафосно вещающая с экрана, и выползающая из круглого люка в стене двухметровая цилиндрическая капсула с прозрачным верхом, по очереди увозившая их в недра «Ковчега» – красиво придумано, кстати! Олега пригласили в нее третьим, раньше обоих других парней и кареглазой блондиночки (любопытное сочетание!) Дили. Стеклянные створки капсулы, сомкнувшиеся над ним, тут же частично утратили прозрачность, и с них на него взглянула та же Кора, заботливо предупредившая, что первую стадию полета «Ковчега» Олегу предстоит провести во сне. Юноша лишь усмехнулся: сна у него не было ни в одном глазу, но стоило экрану погаснуть, как веки его тут же потяжелели и мозг затуманился. «Какой-то сонный газ? – мелькнула в нем последняя отчетливая мысль. – Это вообще как, законно?» – и сознание отключилось.

И вот первым, что увидел юноша, вынырнув из вязкой пучины наведенного сна, снова было лицо Коры – на сей раз на стене каюты, как он сразу же назвал эту комнату.

– Доброе утро, Олег! – проговорила женщина, улыбаясь холодной менеджерской улыбкой. – Приветствую вас на борту «Ковчега»! Как вам уже известно, меня зовут Кора, я буду сопровождать вас в вашем путешествии. У вас есть пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок после сна и переодеться. Санузел расположен слева от выхода из вашей каюты. Одежда и обувь, которые вам надлежит носить на борту, находятся в стенном шкафу справа. На прикроватном столике вы найдете кольцо – наденьте его на палец левой руки и постарайтесь не снимать в течение всего полета – оно удостоверяет ваш статус вице-капитана и вытекающие из него права на борту «Ковчега». Если у вас есть вопросы, можете задать их мне сейчас или в любое время позже.

Вопросы? Вопросы у него были, даже слишком много, чтобы с легкостью выбрать первый.

– А где мои вещи? Телефон, рюкзак? – спросил Олег.

– Также в шкафу, – ответила Кора. – Но полагаю, в «Ковчеге» они вам не понадобятся, как и одежда, которая сейчас на вас, – носить ее на борту не рекомендуется, но при желании вы сможете воспользоваться ею по окончании нашего полета.

– Понятно, – кивнул юноша. – А что за спешка – пятнадцать минут?

– Вам следует прибыть в столовую к началу завтрака. Опоздание крайне нежелательно, так как, помимо всего прочего, там будет оглашена программа первого дня полета.

– К завтраку? – переспросил Олег. – То есть вы утверждаете, что сейчас и в самом деле утро? – После сна он чувствовал себя бодрым, но это ровным счетом ничего не значило: с момента посадки в капсулу легко могло пройти всего каких-нибудь полчаса.

– Время на «Ковчеге» не привязано к часовым поясам планеты Земля, – пояснила Кора. – Но для удобства экипажа используются привычные вам двадцатичетырехчасовые сутки. Согласно корабельному времени, сейчас утро, восемь часов шестнадцать минут. Завтрак назначен на 8:30.

– Понятно, – проговорил юноша. Так он и думал: «утро» условное. В самом деле, какой смысл тратить четверть отведенного на программу времени на сон? – А как я найду столовую? – задал он новый вопрос.

– Выйдя из каюты, следуйте за световым указателем. Ваш цвет – зеленый, что соответствует вашему рангу вице-капитана.

– Вице-капитана? – с легкой усмешкой повторил Олег. – Это, типа, круто? А кто капитан? – вопрос о том, за какие заслуги ему самому присвоили сие высокое звание, юноша решил пока не задавать: как говорится, дают – бери, бьют – беги.

– Капитана зовут Андрей Вербицкий, у вас будет возможность познакомиться с ним за завтраком. Также, помимо вас, в экипаж «Ковчега» входит три вице-капитана и двадцать пять рядовых членов. Всех их вы тоже скоро увидите, если перестанете терять время и начнете собираться.

– Всего то есть тридцать человек? – все же уточнил юноша, несмотря на услышанный в словах собеседницы упрек в медлительности. Странно, он отчего-то он был уверен, что пригласительных распространялось гораздо больше.

– Тридцать – правильное число, – как-то неестественно сформулировала ответ Кора. – Поторопитесь, у вас осталось тринадцать минут. До встречи в столовой, Олег Светлов!

Экран погас, совершенно слившись со стеной. Встав с койки, юноша провел пальцем там, где только что был край изображения: ни щели, ни выпуклости – сплошная гладкая поверхность. Пожав плечами, Олег заглянул в шкаф и нашел в нем короткую серую куртку – такую же, как была на Коре, только без нашивок – и брюки ей в цвет. На полке рядом стопкой лежали футболки, носки и даже трусы – кажется, аж несколько комплектов. Внизу стояли три пары обуви: серые кроссовки на застежке, напоминавшей «липучку», тупоносые ботинки и высокие черные сапоги.

На отдельной полочке лежали его собственные вещи: рюкзак и мобильный телефон. Олег включил экран: часы в самом деле показывали 8:18, впрочем, выставить на них любое время не составило бы особого труда. Сеть не ловилась – ну, понятно, подвал, – уровень заряда батареи едва превышал 50 %.

Достав из рюкзака зарядку, Олег огляделся в поисках электрической розетки, но не увидел ни одной. Заглянул в туалетную комнату, но не обнаружил искомого и в ней. Зато там имелся серебристый унитаз, своими футуристическими обводами и, судя по всему, сенсорными подлокотниками сам напоминавший небольшой космический корабль – что-то подобное юноша видел в передаче про Японию. Разбираться с его устройством Олег не стал – нужды пока не было, – но, положив на крышку телефон и зарядку, шагнул к раковине и умылся, отметив про себя, что нигде нет ни мыла, ни зубной щетки. Затем вернулся в каюту и переоделся в стального цвета униформу. И одежда, и обувь – юноша выбрал кроссовки, неожиданно оказавшиеся очень жесткими на ощупь, – пришлись ему в точности по размеру, как специально были подобраны. Ну а что, может, и специально, время у персонала было.