Молодец, Пол, - сказал мой ИИ. Возьми на себя ответственность. Ты справишься с этим. Пол? Мне бы хотелось, чтобы ты поговорил со мной, Пол.

Мы устремились вперёд, с посадочной площадки в джунгли, и открыли огонь из всего, что у нас было. В мою левую руку было встроено энергетическое оружие. Я выстрелил из него, и огромная масса бурлящей растительности разом исчезла. Очень эффективное оружие, но на перезарядку между выстрелами уходило две минуты. В правой руке у меня было метательное оружие, стреляющее разрывными стрелками. Я двигал рукой из стороны в сторону, срезая все растения перед собой, словно невидимой косой. Но в моей броне было не так много боеприпасов. Поэтому я использовал оба оружия, чтобы пробивать тропу, шаг за шагом.

Девятый был рядом со мной. Он работал с огнемётом, который сжигал напирающие растения дотла. Второй подошёл ко мне с другой стороны. У него был гранатомёт. Много шума и чёрного дыма, в воздухе летали ошмётки мёртвых растений. Мы хорошо поработали вместе, пробили перед собой широкий проход. Моя броня взяла пеленг на маяк Базы-3, и всё, что мне оставалось, - это направиться прямо к ней.

Нас всех встряхнуло, когда “Герцогиня Малфи” взлетела и снова взмыла в небо, но никто из нас не мог уделить время тому, чтобы посмотреть, как она улетает. Мы должны были сосредоточиться на растениях, которые так старательно пытались нас убить. Они наседали со всех сторон, царапая, и молотя по нашей броне, ища слабые места, пытаясь проникнуть внутрь.

Многочисленные пожары, которые мы разжигали, никогда не длились долго, и на каждое уничтоженное растение всегда находилось новое, желающее занять его место. Джунгли уже сомкнулись за нами, отрезав нас от посадочных площадок. Мы медленно, но неуклонно продвигались вперёд, все двенадцать человек, оазис рационального мышления в море насилия, направляясь к Базе-3. Я пытался связаться с ними по открытому каналу, но ответа не было. Я вспомнил голос Капитана, который рассказывал, как База-2 была обнаружена открытой и необитаемой. Но сейчас мои мысли были заняты другим. Ещё нужно уничтожить столько растений… Поскольку запасы боеприпасов были на исходе, мне ничего не оставалось, как отключить оружие и прибегнуть к удивительной силе, заложенной в броню. Я хватал невероятные растения своими стальными руками, разрывал их на части, словно они были из бумаги, и отбрасывал в сторону. Некоторые обвивались вокруг моих рук, пока я их держал, всё ещё пытаясь добраться до меня. Длинная колючая лиана обвилась вокруг моей руки, яростно сжимая её, но я одним лёгким движением оторвал её, раздавив в ладони. Густая и кровавая мякоть потекла между моими пальцами. Всё это не могло коснуться меня. И это было здорово, так здорово, что я мог нанести удар по миру, который так открыто ненавидел нас.

Второй был сбит с ног массой извивающихся лиан. Это поглотило его в одно мгновение, раздавив с неумолимой силой. Под невероятным давлением его броня треснула в дюжине мест. Ползучие растения ломали бронированные суставы и разрывали Второго на части. Он умер быстро, растения поглотили его кровь ещё до того, как она попала на землю. У Седьмого закончились патроны, или его оружие заклинило. Так или иначе, он растерянно замер, а верхушка дерева, словно массивная дубина, обрушилась на него и впечатала в землю. Все его сочленения лопнули одновременно, и кровь хлынула из его доспеха в сотнях местах. Он даже не успел закричать. Мы так и не увидели, что случилось с Десятым. Мы только оглянулись, а его уже не было. Некоторое время мы слышали его крики по общему каналу, а потом они прекратились.

Остальные продирались сквозь джунгли, уничтожая всё, что попадалось под руку. До Базы-3 было всего две мили, но казалось, что это длится целую вечность.

Наконец мы вырвались из джунглей, и перед нами предстала База-3. Убедительно прочное, высокое и величественное здание взмыло в кроваво-красное небо, не тронутое миром, который должен был навсегда измениться под её влиянием. Вокруг неё в воздухе мерцал силовой щит. Из-за него База казалась нереальной, словно мы проделали весь этот путь, чтобы найти мираж. Но энергии поля было более чем достаточно, чтобы сдержать растения, и мы пересекли широкий силовой периметр, чтобы добраться до базы. Силовой щит был запрограммирован на то, чтобы пропустить нас, и мы прошли сквозь мерцающее присутствие, как сквозь сверкающий водопад, оставив смерть за спиной.

Несколько растений упрямо цепляясь за нашу броню пробились сквозь силовой щит. Мы быстро оторвали их, разрывая на части, а затем топтали ногами, пока части не перестали двигаться. Некоторые из самых крупных наростов прилипли к нашей броне, как будто приклеились к ней; так что мы все поливали друг друга из огнемётов, просто для гарантии. Внутри бронескафандров мы ничего не почувствовали.

Закончив, мы повернулись лицом к главным дверям и обнаружили, что по обе стороны от них появились орудийные стволы, прикрывающие нас. Возможно, чтобы помочь нам защититься от вторжения растений, а возможно, чтобы напомнить нам, что База-3 готова уничтожить любого из нас или всех сразу, если возникнет такая необходимость. Потому что броня делала нас слишком могущественными, чтобы нам можно было доверять. И потому что все знали: если ты не сошёл с ума до того, как тебя поместили в скафандр…

Главные двери плавно открылись, и те из нас, кто пробрался через джунгли, тяжело ступая, вошли на Базу-3. Всю дорогу нас сопровождали орудийные стволы. Как только мы все оказались внутри, двери плотно закрылись за нами. Привычные для людей освещение и обстановка казались странно невыразительными, словно поблекшими, после экстремальных условий поверхности планеты. Голос Командира - Капитана базы донёсся до нас через громкоговорители над головой. Как и Капитан корабля, он был всего лишь памятью, интегрированной в ИИ базы. Но вряд ли он был так же рад этому, как Капитан.

- Добро пожаловать на Базу-3. Произнёс очень властный и мужественный голос. (Военный до мозга костей). Предположительно, он должен был звучать как голос, которому мы просто обязаны подчиниться. - Добро пожаловать на Абаддон. Никто из вас не сможет покинуть базу до тех пор, пока работа здесь не будет завершена. Меня заверили, что, как только оборудование для терраформирования будет собрано и протестировано, вас всех заберут и отправят… в более приятное место. Вы можете верить в это или нет, как вам угодно. Я вижу вас девятеро. Сколько человек покинуло корабль?

- Нас было двенадцать, - сказал я. -