Я не могу, - произнёс тёплый, знакомый голос, который был всем, что осталось от моей мёртвой жены. Я не могу позволить тебе просто умереть. Пожалуйста, не проси меня об этом, Пол.

- Я не могу больше так жить, - сказал я. - Я хочу уйти. Просто… открой скафандр. Я хочу, чтобы всё закончилось. Открой скафандр и выпусти меня в этот жизнелюбивый новый мир, в котором столько уродливых чудес. Я не хочу так жить.

Я не могу этого сделать, Пол. Не могу. Я люблю тебя.

- Если ты любишь меня, отпусти.

Или это я должен был тебя отпустить, подумал я. Я был ещё достаточно вменяем, чтобы увидеть в этом горькую иронию.

Пол? Что это? Кто это? Кто эти люди?

Я огляделся. Недалеко, на этот раз совсем недалеко, по джунглям шли призраки. Сначала просто неясные человеческие фигуры, легко и непринуждённо передвигающиеся среди растений, как будто они были здесь как дома. Но они передвигались не как люди. Они остановились, и один из них поднял слишком длинную руку и поманил меня. Я бросился вперёд, и растения действительно отступили, словно подбадривая меня. Призрачные фигуры отступили передо мной, одна из них всё ещё манила, и я последовал за ними вглубь джунглей, подальше от оборудования для терраформирования, от Базы-3 и всего, что осталось от моей прежней человеческой жизни.

Что ты делаешь, Пол? Куда, по-твоему, ты идёшь?

- Я преследую мечту, - сказал я. - О жизни, когда у меня ещё была надежда, и возможности, и выбор, который что-то значил.

Я могу остановить тебя.

- Но ты не остановишь. Потому что ты всё ещё любишь меня.

Она не остановила меня.

Я следовал за неясными фигурами, которые почему-то всегда были впереди меня, независимо от того, насколько я ускорял шаг. Один раз я остановился, чтобы оглянуться. Проход за моей спиной сомкнулся. Остались только джунгли. Растения наблюдали, неподвижные и безмолвные, за тем, что я буду делать. Я повернулся спиной к своей прежней жизни и поспешил дальше. И наконец призраки остановились. Один из них вернулся, чтобы встретить меня. Он вышел из скрывающих его джунглей и встал прямо передо мной, и я не спеша рассмотрел его. Не человек. Гуманоид, но не человек. Выше меня ростом, стройный, непохожий, иной во всех деталях. Его туловище имело вытянутую, искаженную форму, руки и ноги имели слишком много суставов, а лицо… на нём не было ничего, что я мог бы назвать чертами, не говоря уже об органах чувств. Ещё вчера я бы назвал его отвратительным, чужим, нечеловеческим. Но я попытался взглянуть на мир другими глазами. Да и вообще, по сравнению с искалеченным существом в скафандре… Я был не в том положении, чтобы… Я кивнул стоящей передо мной фигуре, и, к моему удивлению, она кивнула в ответ, причём очень по-человечески.

- Ты не призрак, - сказал я. Просто чтобы хоть что-то сказать.

- Нет, - ответило Нечто. Сложные ротовые органы у основания его головы зашевелились, издавая что-то, очень похожее на человеческий голос. - Мы не призраки. Но мы мертвецы. Технически говоря. Мы - выживший экипаж - команда Базы-2. Перерождённые, новые, получившие возможность свободно передвигаться в этом лучшем из всех возможных миров. Мы пришли сюда в бронескафандрах, как и вы, но мы нашли альтернативу. Если вам нужны ответы, если вы хотите избавиться от этого скафандра и своей прежней жизни, пойдёмте со мной. Пойдёмте с нами в Пещеру Творения и родитесь заново.

Я не раздумывая ответил. - В этой вашей Пещере есть консервный нож?

- Что-то вроде этого, да.

Я пошёл с ними, прогулка по спокойному и мирному саду, где обитали человекоподобные существа, которые только помнили себя людьми. Они покачивались и подпрыгивали вокруг меня, как будто их кости были сделаны из резины, как будто их не касалась чудовищная гравитация. А я ковылял в своей стальной консервной банке и мечтал о свободе. Джунгли внезапно расступились со всех сторон, открыв большую, чем обычно, поляну, в центре которой возвышался огромный земляной холм. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что это неестественное образование. Тёмная земля была специально собрана, придавая ему форму и смысл. В склоне холма виднелось большое тёмное отверстие. Мои проводники провели меня через поляну прямо к насыпи, а затем тот, кто говорил со мной, непринужденно поднялся по ступеням, сделанным в насыпи, и оказался у отверстия.

Остальные стояли и смотрели на меня. Я не колебался, но мне пришлось идти медленно, осторожно, чтобы земляные ступени не рассыпались под моим весом.

Когда я добрался до тёмного входа, мой проводник уже прошёл через него. Я шагнул в темноту вслед за ним, и тут же вспыхнул яркий свет, на мгновение ослепивший меня. Когда я снова смог видеть, я стоял на земляном выступе и смотрел, в огромную пещеру, которая, казалось, уходила в бесконечность, заполненную странными инопланетными технологиями. Я совершенно не понимал, на что смотрю. Формы были настолько странными, настолько чужими, что мой человеческий разум не мог понять ничего из этого. Даже благодаря сложным сенсорам моей брони. Мои мысли кружились вокруг энергий и функций, которые не имели очевидного значения или имели множество значений. Части и секции, которые, казалось, крутились и поворачивались более чем в трёх измерениях одновременно. Чудеса и диковинки, пугающие и ужасающие. Рай и Ад, всё одновременно.

Мой проводник стоял рядом со мной и терпеливо ждал, пока я приду в себя от увиденного.

- Мы не первые, кто нашёл этот мир, он сказал, наконец. - Когда-то давно сюда прибыл другой вид, решивший изменить этот мир и переделать его по своему образу и подобию. И для этого они собрали эту машину. Вот только… они научились любить этот мир. И они решили: Зачем менять планету, если можно изменить себя? Так они и поступили. Они перепрограммировали машину, чтобы она переделала их, а когда всё было готово, они вышли в мир и стали жить в нём. Машина по-прежнему работает. Она может изменить вас и сделать частью этого мира. Мы уже сделали свой выбор. Это хороший мир, когда он не борется за собственное выживание. Присоединяйтесь, станьте такими, как мы. Ад может стать раем, если вы посмотрите на него правильными глазами.

- Как ты думаешь, Оно говорит правду? - спросил я Элис по своему личному каналу связи. - Я хочу верить… но я могу ошибаться.

Я не знаю.