я не бегаю за тобой, ещё не значит, что я тебя игнорирую. И вообще, возможно, я поторопилась с выбором тебя в качестве одного из моих будущих мужей. Ты ведь был категорически против, поэтому я, пожалуй, могу его снять. Здесь много привлекательных мужчин, которые с удовольствием заменят тебя, Аристен, – наигранно беспечно сказала я, оглядываясь по сторонам, как будто в поисках кого-то другого.

Конечно, это был опасный блеф, но со всеми этими резко открывшимися чувствами я, действительно, забыла о гордости и самоуважении.

– Даже не думай об этом, крошка Вини. Я хорошо подумал и решил, что с тобой точно скучно не будет. Ты та ещё заноза в заднице, но ты красивая, сильная, и я знаю тебя всю жизнь, – как всегда в своей надменной манере сказал Рис, но меня уже понесло.

– Ну, не знаю, – протянула я. – Я просто не присматривалась ещё к другим. А вдруг ты не настолько хорош, как мне казалось, когда я надевала на тебя это, – сказала я, покручивая золотой ободок на его руке.

– Недостаточно хорош? – повёлся на мою провокацию Аристен, а потом буквально впился в мои губы жадным поцелуем.

Вокруг нас одобрительно зашумели люди, но меня это мало волновало. Рис целовал меня сначала грубо, дерзко, но постепенно ласки сладких губ и проворного языка стали более мягкими, томными, заставляющими сердце трепетать от неги, а живот подрагивать от непривычного возбуждения.

Рядом кто-то тихо покашлял, привлекая наше внимание. Рис нехотя оторвался от меня, и я увидела своего отца Ададжи, который протягивал мне руку.

– Аристен, тебя искала повелительница Вириэль, – спокойно сказал папа и повёл меня в очередном танце. – Хорошо, но не переигрывай. Эльф следил за вами с Рисом, но скорее всего, из-за поручения его матери. Юлия сказала, что белый танец будет через две мелодии. Можешь пока выпить чего-нибудь прохладительного и немного отдохнуть, – как всегда коротко и ёмко поведал мой родитель.

– Спасибо, папа, – сказала я, благодарно целуя его в щёку.

– Ты у меня умница и просто красавица. Никому не давай забыть об этом, особенно своим крыльям, – снова поразил меня мой немногословный отец, прежде чем растворился в толпе, направляясь к маме.

Спеша последовать дельному совету, я расположилась у столика с закусками. Глотнув холодного морса, я удивилась тому, как сильно меня мучила жажда. Осушив стакан, я поставила его на поднос и, ловко лавируя между танцующими парами, направилась в сторону объекта моей охоты.

Сегодня Тариэль выбрал черный костюм, который удачно подчёркивал впечатляющую для эльфа ширину плеч и узкую талию. Длинные золотистые волосы были собраны в низкий хвост, опускаясь до бёдер.

«Красивый», – мысленно восхитилась я, приближаясь к мужчине, но скоро собралась и приготовилась к игре.

Осторожно наступив на край длинной юбки, я запнулась и отправилась в стратегический полёт прямо в руки эльфа.

– Простите. Я такая неловкая, – тихо пробормотала я, пока ошарашенный Тариэль с неверием рассматривал мою ладошку, уютно утонувшую в его длинных пальцах.

Краем внимания отметила, что мама объявила о традиции своей родины и заиграла красивая минорная мелодия.

– Вы позволите пригласить вас на танец, чтобы сгладить свою оплошность? – с самой обаятельной улыбкой из своего арсенала спросил я, стараясь не дрожать от первого прикосновения к третьему своему избраннику.

– Тариэль… моё имя, – запинаясь и краснея, сказал обычно уверенный в себе эльф, заставляя моё глупое сердце сделать радостный кульбит.

– Очень приятно, а я… – начала я, но мужчина ответил вместо меня:

– Винсента, третья дочь Призванной и ирлинга Ададжи.

– Верно, – изобразив смущение, я пыталась вспомнить, когда могла обратить на себя его внимание, и как сильно успела при этом облажаться.

– А вы… ты… ничего не чувствуешь? – хрипло спросил он, намекая на зарождающуюся связь, но я не собиралась облегчать ему задачу. В конце концов, я полгода жила с мыслью, что он влюблён в мою старшую сестру.

– Не знаю. Я так взволнованна, что умудрилась свалиться на вас, и опасаюсь отдавить вам ноги, – лепетала я, поглядывая на наши соединённые руки, на которых уже отчётливо виднелись светлые линии будущей тату. – Ой! Я же совсем забыла, что обещала этот танец Интару. Он мой избранный, будущий муж, и вас, наверное, кто-то ищет. Было приятно познакомиться, – уже на бегу кричала я, направляясь в сторону дракона, пока мой эльф растерянно моргал, провожая меня взглядом.

Потом ещё много чего было. Я целый месяц водила за нос бедного Тара, пока не сдалась, признаваясь в собственном коварстве. Не могу сказать, что во мне взыграла совесть, скорее сработала угроза Сандры раскрыть меня за мои изощрённые издевательства над её другом.

Но я увлеклась. Память странная штука: что-то я помнила в мельчайших деталях, а какие-то моменты забылись, но факт состоит в том, что мои первые и скорые удачи в поисках Крыльев сменились чередой разочарований.

Пока я предавалась воспоминаниям, шторм подобрался ещё ближе. Поднялся порывистый ветер, срывавший колючие брызги с высоких волн. Тёмная стена бури уже угрожающе грохотала и сверкала молниями, обещая нам непростое испытание.

Глава 4

*

Через месяц после бала

*

– Вини! Винсента! – кричала чем-то раздражённая Сандра, пытаясь рассмотреть меня между ветками раскидистого дуба, росшего неподалёку от усадьбы. – Если ты сейчас же не спустишься и не поговоришь со мной, то я заложу тебя Тариэлю, – зло прошипела сестра, поглаживая свой огромный живот.

Моя племянница и внучка Интара должна уже скоро появиться на свет, и мужья Алиссандры носились с ней, как наседки, но она часто умудрялась сбежать от их внимания, чтобы немного побыть одна.

– Чего ты раскричалась? Тебе нельзя нервничать, – сказала я, соскальзывая по гладкому стволу на мягкий газон.

– Долго ты ещё планируешь издеваться над Таром? Он даже похудел. Вириэль ругается: начальник службы безопасности не имеет права быть рассеянным, а ты изводишь его со своими детскими играми. Чего тебе не хватает? Он выяснил у меня всё, что ты любишь, умудрился выкроить время, чтобы съездить в вечный лес, добывая тебе цветок ассалии, скупил все сладости в лавке дядюшки Олива, и две недели уговаривал Сириуса отдать одного из котят тебе, потому, что умный мантикор знает, что тебе не то что ребёнка нельзя доверить, но и… – разошлась в своём возмущении сестра, перечисляя вполне заслуженные подвиги моего эльфа.

– Ты решила читать мне нотации? Он полгода меня в упор не замечал, а если бы знаки нашей связи не были бы наглядными, то я и дальше оставалась бы для него всего лишь одной из твоих сестёр. Разбирайся со своими