окном до самого третьего этажа рос плющ, но без обрешетки, такой не то что взрослого, ребенка не выдержит. Сверху тоже не имелось ничего, подходящего для проникновения, да еще и через форточку. Я даже представить не могла кем нужно быть, чтобы совершить такое дерзкое и виртуозное ограбление во дворце императора.

— Ладно, давайте посмотрим не осталось ли каких-то следов на земле. Вряд ли грабитель мог спуститься где-то еще.

— А если он проник к кому-то этажом ниже?

— Я их уже опросил. С применением… — многозначительно намекнул Эль’Тарен.

Осмотр значительного участка земли под окнами принца тоже никаких значимых результатов не дал, но я заметила, что несколько веток плюща между первым и вторым этажом повреждены и рискнула шепотом сказать об этом инспектору. Принесли лестницу, он тщательно осмотрел подозрительный участок, поколдовал, и пришел к неутешительному выводу:

— Это всего лишь кот. Видимо, неудачно наведался сегодня к подруге. Заткните уже кто-нибудь эту зверюгу, у меня от его воплей голова болеть начинает.

— Да если бы мы могли, — вздохнул держащий лестницу лакей, — все утро поймать пытаемся. Спасу никакого от него нет. Ну не магическую же охоту на него при гостях устраивать, попадут еще в кого-нибудь, не приведи Боги. Завели, понимаешь, чтобы на чердаке летучих мышей переловил. А как они закончились пожалели, не выкинули. После сегодняшнего концерта с него точно шкуру спустят!

— Лайла…

— Лайра, — поправила я.

— Не важно. Шугани его аккуратненько, — велел инспектор, спускаясь с лестницы. — Невозможно же так работать.

Уходить мне не хотелось. Не каждому хоть раз в жизни удается посмотреть, как работает знаменитый Эль’Тарен. Но поручение старшего офицера, даже такое дурацкое, стажер обязан выполнять беспрекословно. Да и самой мне эти вопли, если честно, уже порядком надоели. Я вообще-то котов люблю, но есть же предел…

Шугануть голосистого зверя я не успела. На третьем этаже распахнулось окно, из него показалась растрепанная принцесса и с криком «Да провались ты тварь оглашенная» запустила в кота цветком в горшке. Попасть не попала, но напугала животное до умопомрачения, и кот с шальными глазами и пассажиром на загривке вылетел прямо на меня.

— Исшассе эс! — на полном автомате выпалила я парализующее заклинание, умудрившись попасть в зверя прямо в прыжке и кот свалился на землю оцепеневшим чучелом.

На наездника заклинание не подействовало. Миниатюрный дракончик грозно зашипел и захлопал крыльями, пытаясь взлететь вместе с котом, на шее которого сидел. Я даже не сразу заметила под длинной шерстью золотую полоску, плотно охватывающую шею животного. Это что же получается, мы по всему дворцу украденный браслет ищем, а в нем испуганный кот застрял?

Утихомирить своенравного ящера у меня получилось далеко не сразу, но я все-таки изловчилась ухватить его за кончики крыльев, сложить их за спиной дракона и плотно сжать пальцами одной руки. А вот освободить кота из ловушки, в которую он угодил мне никак не удавалось. Пришлось нести свою добычу принцу как есть. Пусть сам свой драгоценный артефакт снимает. А кота я в обиду не дам, он и так сегодня настрадался бедолага!

Увидев меня в сопровождении истрана и мажордома, несущую в охапке парализованного кота с удерживаемым за крылья и недовольно шипящим дракончиком, принц изменился в лице. Буквально. Кожа покрылась мелкой золотистой чешуей, а голова стала больше похожа на звериную, чем на человеческую. Справившись с собой, он двинулся ко мне.

— Ваш артефакт бедного котика чуть насмерть не замучил, — нажаловалась я. — А еще он кусается.

— Он вас укусил? — по лицу принца снова заструились тонкие полоски чешуи, а в глазах на миг промелькнуло отчаяние.

— Вот еще! — возмутилась я. — И не с такими дебоширами справлялась. Я ведь все-таки в центральном имперском управлении сыска служу.

То, что служу я там стажером и всего один день я благоразумно упоминать не стала. Принц выдохнул с заметным облегчением.

— Вы не подумайте, я лично против вас ничего не имею, — произнес он, забирая у меня добычу, — но мое сердце уже отдано другой, а если бы артефакт испил вашей крови…

Я попятилась, только сейчас поняв, что рисковала быть на всю жизнь запертой где-нибудь в высокой башне дворца драконьей империи нелюбимым и незапланированным мужем, споткнулась о пуфик и чуть не рухнула на пол. Хорошо, Эль’Тарен меня подхватить успел.

— Лайла, ты что творишь, посчитает оскорблением, беды не оберемся, — зашептал он мне на ухо.

Опять имя переврал, а ладно…

— Вы не подумайте, я лично против вас ничего не имею. Просто я ведь вас даже вижу в первый раз, да и рассказывают всякое, и принцесса расстроится, и вообще я замуж не собираюсь.

Принц удивленно посмотрел на меня, а потом начал смеяться. Вскоре мы хохотали уже вчетвером. Браслет сняли, кота, который попытался еще раз напасть на артефактного дракончика, видимо принимая того за особый вид летучей мыши, хотели прибить, но с разрешения принца подарили мне. Так что теперь у меня есть свой собственный Драконоборец.

До церемонии оставалось чуть больше часа и дворец буквально вскипел приготовлениями, а мы с инспектором отправились в управление на дожидавшемся все это время бегуне. Нам предложили остаться в качестве почетных гостей, но инспектор отказался, и я была ему за это благодарна, потому что больше всего хотела стянуть с себя, наконец, это платье, принять душ и упасть на узкую койку служебного общежития. А еще хоть что-нибудь съесть. Только где бы еще это что-нибудь взять.

— Слушай сюда внимательно, — велел Эль’Тарен, как только мы покинули дворцовую территорию. — Никакой дурацкой истории с котом не было. Похититель был пойман и аннигилирован при сопротивлении. Артефакт возвращен владельцу, стажер Лайла проявила себя в бою наилучшим образом. В отчете будет отражено именно это и никакой другой версии у тебя быть не должно. Ты поняла?

— Значит вот так вы раскрываете заговоры, и вся ваша знаменитость медяка ломаного не стоит? — разочарованию моему не было предела.

— Нет, не так, — нахмурился полуэльф. — И именно поэтому я не хочу, чтобы надо мной ржало все управление. Мы договорились?

— А что мне за это будет? — с надеждой поинтересовалась я.

— Ужин в ресторане, — недовольно поморщившись предложил истран.

Я приподняла одну бровь, скептически глядя на него.

— Чего ты хочешь? — не стал гадать он.

— Закрепление к вам на весь срок стажировки и ужин. Где угодно, главное сейчас, я уже сутки ничего не ела.

— Прямо с выпускного что ли? — усмехнулся мужчина, выглянув в окно, и дернул за шнурок, приказывая кучеру остановиться.

— Ага. Еще и вещи в дороге потерялись.

Он вышел из бегуна, а через несколько