— Соперниц, — процедил он сквозь зубы, разглаживая листовку на ладони.

Вика и ее мамаша отняли у него все: отца, дом и даже последний угол.

— Остается только к колдунам обратиться, — горько усмехнулся Артем и отшвырнул ненужную бумажку.

Она, подобно жухлому осеннему листу, тихо спланировала на землю и легла на мокрый асфальт у ног Артема. На ней была нарисована схемка проезда к колдовской фирме. Артем уже занес над ней ногу, собираясь втоптать в грязь, но тут его внимание привлекла необычная надпись над схемой. «Проезд до Службы виртуальной реальности». Не веря своим глазам, он снова поднял листок. Так и есть, значит, СВР — это Служба виртуальной реальности. Но при чем тогда магические услуги и всякие привороты?

Необычная фирма так заинтриговала его, что он на время даже забыл о голоде. Изучив схему проезда, он стал прикидывать, как добраться до таинственной Службы. Конечно, он не собирался туда обращаться. Во-первых, никакой уважающий себя парень не клюнет на эти привороты-отвороты. А во-вторых, хотя виртуальная реальность и вызвала в нем любопытство, наверняка она была дорогим удовольствием, а ему даже булку хлеба купить не на что.

Однако за неимением других дел Артем решил, что заняться поисками конторы ничуть не хуже, чем безо всякой цели слоняться по городу.

Начало смеркаться, когда Артем нашел нужный адрес, но никакого учреждения здесь не оказалось. Старая кирпичная пятиэтажка, чудом уцелевшая среди больших зданий, стояла особняком посреди небольшого пустыря. Она явно предназначалась на снос. В темных окнах острыми кристаллами ощетинились битые стекла. На одном из балконов тоненьким прутиком проросло занесенное туда семечко березы. Несмотря на то что Артем не собирался обращаться в бюро магических услуг, а пришел сюда просто от нечего делать, он огорчился.

Обойдя дом кругом и не найдя в нем признаков жизни, мальчишка собрался уходить, как вдруг заметил на окнах полуподвального помещения современные пластиковые жалюзи. Они не вязались с общим уныло-запустелым видом здания. Несколько стертых ступенек вели вниз и упирались в железную дверь с глазком, возле которой было вмонтировано переговорное устройство с кнопкой звонка.

Не отдавая себе отчета, зачем он это делает, Артем позвонил. Он был практически уверен в том, что никто не отзовется, поэтому голос, донесшийся из домофона, застал его врасплох.

— Слушаю вас.

— Я это… того… по рекламе… насчет виртуальной реальности, — сбивчиво проговорил он, не найдя ответа лучше.

— Проходите.

Дверной замок щелкнул. Артем мгновение поколебался, но, решив, что за спрос денег не берут, переступил через порог и оказался в приемной современного офиса. К его облегчению, контора совсем не походила на приемную колдуна, которая, по представлениям Артема, должна тускло освещаться свечами и быть уставлена колдовскими прибамбасами наподобие амулетов и хрустальных шаров. Вместо толстой тетки вроде тех, чьи фотографии публикуют в рекламах про экстрасенсов, за столом перед компьютером сидела модно одетая секретарша такого вида, будто все комиксы рисовали именно с нее.

— Здрасьте, — поздоровался Артем, растерянно озираясь вокруг.

— Добрый день. Пожалуйста, продиктуйте ваше полное имя, — с места в карьер начала допрос секретарша.

— Это зачем? — насторожился Артем.

— Мы заводим в базу данных каждого потенциального клиента, — бесстрастным голосом ответила девушка.

— Да я, в общем, просто спросить хотел. В рекламе написано: магические услуги, а при чем тут виртуальная реальность? — сказал Артем, чувствуя себя как никогда в идиотском положении.

— Наша фирма предоставляет различные формы услуг, начиная со всевозможных видов гаданий, заклятий, охранных амулетов и кончая виртуальностью. Итак, ваши фамилия, имя, отчество, — настойчиво повторила секретарша.

— Тарасов Артем… Викторович, запнувшись, добавил Артем.

— Уточните цель визита, — не глядя на Артема, продолжала блондинка, пока ее пальцы бегали по клавиатуре компьютера.

— Я просто так зашел.

Секретарша недовольно вскинула на него глаза. Артему показалось, что на какое-то мгновение они вспыхнули фосфоресцирующим огнем, как у хищника в темноте.

— Нет у меня никакой цели. Ну, я это… пошутил просто, — натянуто улыбнулся он, пятясь к двери.

Он хотел быстренько выскочить на улицу, но только теперь заметил, что замысловатый автоматический замок защелкнут.

Артем почувствовал себя в ловушке, и ему вдруг стало не по себе. Ему бросилась в глаза неестественная бледность секретарши, на фоне которой ее ярко-алая помада и выкрашенные таким же цветом ногти выглядели довольно зловеще. Мысль о том, что дом окружен пустырем — искричись, никто не услышит, — не прибавила ему храбрости.

— Выпустите меня! — воскликнул Артем.

Дверь, ведущая из приемной в кабинет, открылась, и из-за нее выглянул тучный лысеющий мужчина.

— Что случилось? — спросил он, переведя взгляд с Артема на секретаршу.

Толстяк в твидовом пиджаке с жилеткой выглядел таким обыденным, что Артем смутился от своего глупого страха и, покосившись на секретаршу, удивился, с чего вдруг она показалась ему вампиршей. Просто супер-пупер фотомодель.

— Я хочу уйти, — сконфуженно пролепетал он.

Брови мужчины удивленно вскинулись.

— Вот как? — Обернувшись к секретарше, он жестко отчитал ее: — Если по вашей милости мы потеряем клиента, то, думаю, вам стоит подыскать себе другое место работы.

— Нет, это не из-за нее. Я бы все равно не стал вашим клиентом. У меня и денег нет, — оправдывался Артем.

К его удивлению, толстяк ничуть не рассердился на то, что какой-то мальчишка попусту отвлекает их от дел. Напротив, он участливо посмотрел Артему в глаза и произнес:

— Невзирая на твое финансовое положение, мы могли бы помочь тебе решить проблемы.

— С чего вы взяли, что у меня есть проблемы?

— К нам без проблем не приходят. Присаживайся, — улыбнулся толстяк и обратился к секретарше: — Принесите, пожалуйста, пиццу и сок для нашего гостя.

— Нет, спасибо. Я не хочу. У меня, правда, нет денег, — поспешно отказался Артем.

Как назло, в животе у него предательски заурчало.

— Разве я говорил о деньгах? Угощение за счет фирмы. Ты любишь компьютерные игры? — неожиданно спросил мужчина.

— Кто же их не любит? — улыбнулся Артем.

— В таком случае тебе достаточно лишь заполнить анкету, и мы поможем тебе в буквальном смысле играючи справиться со всеми бедами. Мы программируем игры, так сказать, по индивидуальному заказу, поэтому они гораздо более совершенны, чем те, что имеются на рынке. Какая у тебя модель компьютера? — по-деловому поинтересовался толстяк.