На прославленного купца было больно смотреть, за одну ночь его лицо претерпело серьезные изменения – мешки под глазами стали еще больше, пролезла густая седая щетина, а лицо стало белым, как мел. Поттера было сложно узнать. Он имел изможденный вид, но глаза его излучали недоступную большинству смертных властность.

– Рад вас видеть, сэр Вильям, – приобнял его капитан.

– Да… Да… Привет, мистер Бейл. Там… Там еще где-то должен быть Фрэнк.

– Фрэнк? А как же Том?

– Том ушел обратно почти сразу же. Разве его здесь нет? – распрямив плечи, небрежно спросил Поттер.

– Нет, вы пропали втроем. Мы отправили несколько поисковых партий…

– Время не ждет, – перебил его Поттер, – отплываем. Нам срочно нужно попасть в Лондон.

– Подождите со своим Лондоном, – почуяв неладное, сказал Бейл, – у меня поручение от компании по продвижению дальше на восток.

– Нам срочно нужно в Лондон, – жестко сказал Поттер, посмотрев на Бейла. Тот почувствовал непреодолимое желание подчиниться этому суровому голосу, немного наклонился вперед и опустил голову. Однако через мгновение, тряхнув головой, не менее жестко ответил: «Сожалею, но у меня приказ компании. По контракту я не нахожусь у вас в подчинении».

– Ладно, на восток, так на восток, – на удивление легко согласился Поттер. – Но потом – Лондон.

– Куда же мы без Лондона, – с облегчением ответил Бейл.

На том и порешили.

Вернувшись на корабль, сэр Вильям Поттер сразу же побежал в нижний трюм – там хранились грузы, и матросы обычно туда не спускались. Нервно оглянувшись, он развернул платок, который спрятал в потайной карман куртки, возле сердца. Отличная куртка, сшитая голландскими мастерами, и общая комплекция купца помогли скрыть от любопытных глаз то, что он добыл в пещере. То, что изменило его, и то, что изменит человечество. Дрожащими руками Поттер достал свое сокровище – 20-сантиметровую статуэтку неведомой четырехрукой женщины. Статуэтка была вырезана из огромного голубого топаза (техника исполнения была столь же невероятна, сколь искусна), в одной ее руке был меч, из которого сочилась настоящая кровь, во второй – отрубленная голова с перекошенным от страдания лицом. Статуэтка слабо мерцала. Поттер завернул ее в платок и положил обратно в куртку.

2020–2075 гг.

Россия

России ужасно повезло остаться на карте мира после событий 2030-х—2040-х годов, и произошло это вследствие целого ряда обстоятельств. Превратившись в конце XX – начале XXI веков в державу, которая практически ничего не производила и «держалась на плаву» только за счёт экспорта сырья и природных ресурсов, Россия фактически подписала себе приговор. Почти не развивая производство и высокие технологии, страна погрязла в коррупции и, несмотря на потуги правящей элиты, начала стремительно терять вес на мировой арене. Шальные деньги, свалившиеся на страну благодаря высоким ценам на нефть и газ, бездарным образом разворовывались привилегированным меньшинством. До 80 % бюджета любого проекта оседало в карманах зарвавшегося чиновничества. Экономическая система была выстроена на откатах и взятках. Естественно, долго так продолжаться не могло…

Первой ласточкой был кризис конца «нулевых» XXI века. Так как он был общемировым, последствия его не столь разительно отразились на государстве. Ну а потом, вслед за гибридными двигателями на автотранспорте, американскими и японскими компаниями были разработаны дешевые водородные двигатели замкнутого цикла. Технологию быстро «подхватил» Китай, авто– и авиатранспорт в течение трех лет был переведен на водородную и электро-водородную основу. Людям было выгоднее покупать новые автомобили, потому что топливо для таких автомобилей либо почти ничего не стоило, либо оказывалось существенно дешевле бензина и дизельного топлива.

Лишившись основного источника экспортного дохода, Россия «поплыла». Правительства нескольких субъектов федерации объявили о том, что нахождение в составе России более не соответствует целям и задачам их населения. Ссылались они, разумеется, на прописанное в конституции право народов на самоопределение. Часть военных формирований, бывших в федеральном подчинении, присягнула на верность новым хозяевам. Москва, уже очень давно существовавшая отдельно от России, была не в состоянии быстро реагировать на происходящие события. В стране было объявлено чрезвычайное положение, весь мир с интересом наблюдал за агонией некогда великой державы. Какие-то страны начинали строить планы территориального захвата, какие-то – искали для себя экономическую выгоду, иные просто отнеслись к сложившейся ситуации как к научному пособию по решению проблем с бунтовщиками. Равнодушным не остался никто.

Однако, никто не ожидал последовавших за таким провалом событий. Во-первых, вполне прогнозируемых попыток аннексировать российские территории со стороны других стран не последовало. Это произошло потому, что Европа чувствовала себя отвратительно и без ничего не производящей Калининградской области, а Китай, США и Япония пропустили подходящий момент для ввода «миротворческих» сил.

Во-вторых, пользуясь преимуществами чрезвычайного положения, президент страны организовал ряд заочных трибуналов, где организаторов сопротивления судили по законам военного времени. Естественно, они были признаны виновными. Конституционный суд, ставший марионеткой в руках высшего руководства, признал соответствующим конституции решение федерального собрания об отмене моратория на смертную казнь.

Назревавшие бунты были жестоко подавлены, жертвы исчислялись десятками тысяч. Оголодавший народ присмирел. Однако в октябре 2036 года в результате террористических актов здания федерального собрания, здание правительства и дворец съездов в московском кремле были за один час снесены мощной террористической атакой. Кто бы ни организовал ее, просчитано все было по высшему разряду. Как раз в это время во всех органах государственной власти происходили экстренные совещания относительно подавления последнего очага сопротивления в Улан-Удэ. В результате столь кровавой расправы практически вся правящая верхушка встретилась с Создателем. Ни одна террористическая организация не взяла на себя ответственность за содеянное и не выдвинула никаких требований. Так или иначе, спустя два дня после шокирующих новостей, когда все население страны было парализовано страхом, о своем существовании заявил Александр Пушкин, лидер, который назвался именем величайшего русского поэта.

Никто не знал, кто он такой и откуда взялся, в Интернете о нем не было никакой информации, даже представители спецслужб качали головами – их архивы молчали об этом человеке. Ну а пока все пытались его «разгадать», он начал действовать. Сперва он заручился поддержкой оставшихся запуганных политиков, пообещав им навести в стране порядок. Далее, пользуясь введенным законам военного времени, он объявил себя президентом России, которая так нуждалась в защите и жесткой руке. Этот человек обладал гипнотизирующим воздействием на окружающих – ему подчинялись беспрекословно. Оставшиеся бунты были подавлены в зародыше. Страна устала воевать, но ситуация все равно оставалась критической. Нужно было принимать быстрые и решительные меры. Президент не стал заниматься выстраиванием политических институтов и оставил у себя в подчинении только администрацию и спецслужбы, которые во время теракта не пострадали. Причем на ключевые посты были назначены молодые и амбициозные управленцы, которым установили хорошее жалование, но поставили одно существенное условие…