если они будут вести себя тихо. Как знать, кто за ними наблюдает.

Рики пустился в путь, передвигаясь почти бесшумно. Ву-у-уш-ш-ш! Кто-то большой и покрытый перьями с шумом пролетел над ними. Рубиния вздрогнула. Но тут же узнала филина Тибора. Через несколько шагов рядом что-то зашуршало в кустах. Это оказалась соня-полчок, ворочавшаяся во сне.

Лес становился всё гуще и темнее. К счастью, луна время от времени освещала дорогу. Рубиния знала: скоро они подойдут вплотную к стене тумана, а значит, к границе владений туманных эльфов.

В этой части леса стало холоднее. Девочка надеялась, что найти ворона или другого чужака, вторгнувшегося к ним в лес, не составит труда.

Вдруг она услышала карканье. На этот раз совсем близко. Рубиния скомандовала Рики свернуть вправо. За соснами на опушке леса была небольшая лужайка. В самом центре сидела угольно-чёрная птица. Под лунным светом её перья таинственно поблёскивали. Рубиния стала наблюдать за вороном. Он начертил клювом на земле многочисленные круги и теперь бросал в них мелкие камешки. Был ли это метатель камней у реки? Его клюв выглядел сильным и острым. Рубиния поняла, что птица очень молодая. Воронёнок был небольшого размера и охотно предавался игре.

– Можно мне поиграть с тобой? – спросила она смело.

Ворон обернулся:

– Нет, в эту игру можно играть только в одиночку! Кто ты вообще такая?

– Я Рубиния Чудесное Сердце, – ответила лесная эльфийка. – Как жаль, вместе играть всегда веселее!

– П-пап-перлапап-п! – возразил ворон и бросил ещё один камешек.

Рубиния захлопала в ладоши.

– Ты такой меткий! – крикнула она. – Это ведь ты недавно был у реки?

– Может быть. А может, и нет, – изрёк ворон задумчиво, не глядя на неё.

– Если это был ты, тебе удалось попасть в двух маленьких бельчат!

– Они встали у меня на пути, – прокряхтел ворон раздражённо. Тут он понял, что сказал лишнее: – О чём это ты? Я ничего не знаю!

Рубиния всё поняла.

– Спорим, это ты слопал землянику и порвал постиранное бельё?

Ворон обиженно закаркал:

– Я думал, ты хочешь со мной поиграть. А ты только задаёшь дурацкие вопросы!

– Просто ты столько всего натворил в нашем лесу, – сказала Рубиния мягко.

– И что с того? – нахально каркнул воронёнок. – В моём лесу нет такой вкусной земляники. Там растут только грибы, паучье проклятие! Поэтому я здесь. А что касается белок и белья, это была всего лишь шутка!

– Вот как ты это называешь? Белки могли свалиться в воду! – упрекнула его Рубиния. – В нашем лесу все дружелюбны и доброжелательны, никто не подвергает других опасности! Если хочешь остаться здесь, то придерживайся наших правил. Иначе иди обратно к своим… к своим грибам! – крикнула юная эльфийка.

Ворон посмотрел на Рубинию. Он больше не выглядел наглым – скорее грустным и растерянным.

– Но я хотел бы остаться. Здесь у вас гораздо красивее.

Рубиния задумалась. Воронёнок ей нравился. Он был маленьким и дерзким, но не злым.

– Я могла бы тебе помочь, – пробормотала она.

– Чем же? – Ворон с любопытством взглянул на неё.

– Я могла бы научить тебя быть милым. Тогда ты сможешь остаться, – размышляла Рубиния вслух.

– Милым? Этого слова я не знаю. – Он склонил голову набок.

Рубиния вздохнула. Хорошее начало!

– Ты скоро поймёшь, – ответила она. – Будь завтра здесь после полудня. Кстати, как тебя всё-таки зовут?

– Рабор. Рабор с Вороньих скал.

– Хорошо, Рабор, договорились! – Рубиния пожала воронью лапу. Так они скрепили договор.

Сердце Рубинии часто билось. Она была рада, что разыскала ворона. И определённо сердце подсказывало ей: её задача – помочь Рабору измениться, чтобы он мог остаться здесь.

На обратном пути эльфийка уснула, сидя на спинке Рики, – до того она устала. Бельчонок опустил её на моховую постель в дупле, а сам побежал к Лориану.

Как стать милым

На следующий день Рубиния не могла дождаться, когда прозвенит колокольчик, возвещая об окончании уроков.

– Зайдёшь после школы ко мне – поможешь переплести ленточки? – спросила её Эния, собирая учебники. Совет старейшин поручил ей заново украсить все деревья на аллее, ведущей к Дворцу эльфов.

– Прости, но у меня нет времени, – ответила Рубиния. – К тому же я не такая ловкая, как ты: ленты у меня вечно путаются.

– Тебе пришлось бы только держать их. Они несколько метров длиной, – сказала Эния. Было видно, что она расстроилась.

Сердце Рубинии сжалось.

– Знаешь, я помогу тебе завтра. Или через несколько дней, ладно? – С этими словами Рубиния полетела прочь, прежде чем Эния успела ещё что-то сказать.

Рабора на лужайке не оказалось. Или он где-то спрятался? Вдруг сверху кто-то пульнул в Рубинию вишнёвой косточкой, которая… попала ей в мягкое место!

– Приветик!

Рубиния подняла глаза: Рабор сидел на одной из веток и хитро улыбался.

– Эй, прекрати, это вовсе не мило! – крикнула она ему.

Воронёнок разочарованно повернул голову.

– В нашем лесу все ведут себя так!

– Ну и на здоровье! Ты всё же очень смешная птица, – сказала она. – Урок номер один: мы приветствуем друг друга доброжелательно. – Она подчеркнула последнее слово. – Подаём друг другу руку, а в твоём случае – лапку.

– Лапку-тапку, лапку-тряпку, – передразнил её Рабор.

– Урок второй! – Рубиния повысила голос. – Мы не перебиваем друг друга.

Рабор замолчал.

– Ты жуткая зануда, – сказал он наконец. – Ты об этом знаешь?

– Ты в любой момент можешь вернуться в свой лес, – заметила Рубиния. – Лучше всего говорить собеседнику что-нибудь приятное, – продолжила она. – Например, я могла бы сказать тебе, что сегодня твои перья особенно красиво сияют на солнце. А что ты мог бы сказать мне?

Рабор закрыл глаза – так напряжённо он думал, затем снова раскрыл их.

– Твои волосы сегодня особенно растрёпанные! – воскликнул он взволнованно.

Рубиния захихикала:

– Хоть это и не комплимент, твоё замечание справедливо!

Её медно-рыжие волосы всегда были взлохмачены, так как она, влекомая любопытством, часто летала в густых зарослях и цеплялась прядями за ветки.

– В какие игры ты любишь играть? – спросила она.

Рабор ответил:

– В грязевую битву, в «напугай сурка», в «брось червяка»…

Рубиния сморщилась. Она не знала этих игр, но смутно представляла себе, о чём речь.

– На сегодня достаточно. Завтра я научу тебя каким-нибудь нашим играм. – Она поднялась в воздух, трепеща крылышками. – Завтра я приду в это же время. И пожалуйста, никаких вишнёвых косточек в качестве приветствия!

Рабор улыбнулся и крикнул ей вдогонку:

– Сегодня на уроке было ужас как прекрасно и прелесть как ужасно!

Она лишь улыбнулась в ответ и помахала ему.

Прежде чем вернуться домой, Рубиния заглянула к Энии. Лориан помог ей сплести ленты. Украшения выглядели просто чудесно.

– Где ты пропадала всю вторую половину дня? – спросил Лориан. В уголках его рта виднелось несколько крошек.

– Я… мне пришлось помочь Петруле шлифовать камни, – быстро нашлась Рубиния.

Эния наморщила лоб, упаковая пёстрые ленты:

– Неужели? Петрула никого не подпускает к своим камням.

Рубиния закусила губу.

– Спасибо, Лориан, без тебя я бы не справилась так быстро, – сказала Эния приятелю.

Рубиния почувствовала укол совести.

Кто здесь жульничает?

На следующий день Рабор не появился на лужайке в условленное время. Рубиния прождала довольно долго и уже собиралась уходить, как он наконец прилетел.

– Ты непунктуален, а это вовсе не мило, – сказала Рубиния.

– А ты делаешь слишком много замечаний! – возразил он. – Однако на тебе сегодня отличные носки!

Рубиния бросила взгляд на свои ноги и усмехнулась. Она надела два разных носка!

– Ой, это случайно. Но ты научился делать комплименты! – сказала она. – Посмотри-ка, что я принесла.

Она достала деревянную доску с небольшими углублениями. В каждой лунке лежали ягоды или орехи.

– Хм, вкуснотища! Это всё для меня? – спросил ворон восхищённо.

– О нет, сначала нужно выиграть!

Девочка объяснила Рабору правила игры, и они начали играть. Вскоре она заметила, что некоторые плоды пропали, хотя они ещё не сделали столько ходов!

Когда пришла очередь ворона, Рубиния незаметно понаблюдала за ним и увидела, что Рабор тайно таскает плоды, пока, как ему казалось, она на него не смотрит.

– Эй, ты жульничаешь! – крикнула она, поймав воронёнка с поличным.

– Что такое «жульничать»? – спросил он.

Она объяснила.

– Вы совсем не понимаете шуток, – буркнул Рабор.

Рубиния указала ему на тёмный лес:

– Можешь в любой момент лететь домой.

– Молчу, молчу, – поспешно добавил он, увидев, что Рубиния настроена серьёзно.

Когда они решили сделать перерыв, устроившись между корнями старой лиственницы, Рабор неожиданно исчез. Рубиния не придала этому значения, закрыла глаза, и тут сверху на неё вылилось ведро ледяной воды!

– Эй! – Рубиния подпрыгнула, мокрая до нитки.

Рабор залился смехом.

– Я думал, ты хочешь немного охладиться! – крикнул он, но по сердито сверкающим глазам девочки понял, что сюрприз не удался.

Рубиния вздохнула:

– Я отказалась помогать своим