Бабушке степь не нравится. И Бульке, видно, не по душе пришлись новые места. Хоть метели в степи тоже бывают, буранами их называют, и морозы крепкие, но все равно это не Сибирь. Совсем не похоже. Вероятно, поэтому Булька редко выходит из дому, а может еще и потому, что старая стала. Лежит все на полу около стола, смотрит, как кот Матрос умывается на подоконнике или мух на стекле ловит.

Булька и Матрос жили дружно. Никогда не скандалили. Но один случай навсегда положил конец их дружбе.

Как-то Матрос поймал во дворе цыпленка и принес его домой. Но бабушка заметила это и крикнула:

— Брось, бесстыжий!

Кот с перепугу выронил цыпленка, махнул с подоконника на комод, а оттуда — на шкаф. Преспокойно усевшись там, Матрос склонил голову и пренебрежительно смотрел, как бабушка расправляла помятые крылышки цыпленка.

На бабушкин крик из соседней комнаты пришли Татьяна Петровна и Вовка. Татьяна Петровна привычным движением пальцев ощупала у цыпленка ранки, потом смазала их какой-то мазью.

— Съест его все равно Матрос, — сказала бабушка.

— Нет, не съест, — поднялась Татьяна Петровна. — Булька, иди сюда!

Из соседней комнаты вышла Булька, подошла к хозяйке и вопросительно посмотрела на нее: «Чего, мол, прикажешь?»

— Буленька, милая, ложись.

Булька послушно легла. Татьяна Петровна положила ей на спину цыпленка и сказала:

— Охраняй. Не давай Матросу схватить его, — она подошла к шкафу, сняла оттуда кота и поднесла его к собаке. — Вот этому разбойнику, — и легонько ударила Матроса по голове.

Коту показалось это обидным, он мяукнул, вырвался из рук и вскочил на подоконник.

Булька повернулась и стала следить за котом. Он умылся, полизал бока, а потом спрыгнул на пол и стал потихоньку подходить к собаке. Булька вдруг ощетинилась, оскалила пасть и так рыкнула, что Матрос стремглав убежал в другую комнату. А цыпленок пригрелся около собачьего бока, доверчиво прильнул к нему и задремал.

— Пойдемте отсюда, — сказала Татьяна Петровна, — теперь Булька не даст его в обиду… Только вот надо имя дать цыпленку.

— Тюлька, — подсказал Вовка.

— И правда, — улыбнулась мама, — пусть будет Тюлька.

На другой день Тюлька и Булька уже подружились. Цыпленок все время ходил за собакой. И она, как верный страж, охраняла его от кота. Когда цыпленок выходил гулять, собака шла следом. Она не разрешала в это время появляться Матросу во дворе, и если замечала его, немедленно загоняла на дерево. Собака и цыпленок всегда были вместе. Тюлька даже пытался есть из Булькиной чашки. Но еда часто была неподходящей. Цыпленок не любил суп и пил только чистую воду.

После завтрака Тюлька и Булька выходили во двор гулять. Раны у Тюльки зажили быстро. Только крылышки росли какими-то куцыми. Однако это не мешало Тюльке. Он мигом вскакивал собаке на спину и гарцевал, словно наездник. Но Булька была старой и быстро уставала. Она ложилась где-нибудь в холодок, а цыпленок, примостившись на ее боку, тоже дремал за компанию.

Любил играть Тюлька и с Вовкой. Цыпленок клевал у него с ладони пшено, забирался по руке на плечо и подолгу сидел там, как на насесте. А Булька в это время ревниво следила за своим воспитанником, готовая всегда прийти к нему на помощь.

Осенью, когда начались заморозки, Тюлька почти перестал выходить во двор. Он боялся холода. Да и Булька тоже целыми днями лежала на кухне или в столовой. Вечерами, когда в доме зажигали свет, Булька уходила на кухню. Она ложилась в небольшом закутке между плитой и стеной. Там было темно, тепло, уютно и сухо. А на дворе часто шли дожди со снегом, бушевали метели. В трубе стонал ветер, скрипели расшатанные ставни. От этого Бульке становилось тоскливо, тоскливо. Она вытягивала лапы, клала на них морду, закрывала глаза и время от времени тяжело вздыхала.

В один из таких вечеров в доме вдруг поднялся невероятный шум.

— Приехал! Папка приехал! — орал Вовка и приплясывал от восторга.

Булька вместе с Тюлькой вышла в столовую, радостно завиляла хвостом, подошла к Вовкиному папе и ласково лизнула его руку. А Тюлька не знал Вовкиного папу, и поэтому стоял в стороне. Но потом, недовольный тем, что на него не обратили внимания, он подбежал к столу и закукарекал.

— Кому это из вас потребовалось разводить в доме кур? — спросил папа.

— А что, он тебе мешает? — удивилась мама.

— Явно мешает, — стал сердиться папа.

— Яичницу ты любишь… — вмешалась бабушка.

— К сожалению, цыпленок яиц не несет Ну, Булька законно доживает свой век в тепле и заботе. Она заслужила. А этому кавалеристу нечего делать в доме.

Прогнав цыпленка к двери, папа позвал к себе Бульку, но она отвернулась, всем своим видом показывая, что обиделась.

— Вот это да! — удивленно вскинул брови отец. — Все против меня. А ты, Вовка?

— Пап, не выгоняй Тюльку. Он замерзнет.

— Ладно. Что с вами поделаешь, — сдался папа. — Только хоть в спальню не пускайте этого красавца.

Булька между тем хотела подняться, но не смогла. Тело ее вдруг стало тяжелым и непослушным. Она беспомощно уронила голову и заскулила.

— Что это с собакой? — тревожно сказала Татьяна Петровна и подбежала к ней.

Булька перестала скулить, тяжело вздохнула, хотела лизнуть хозяйкину руку, но глаза у нее вдруг стали мутными, бессмысленными.

А через полчаса Бульки не стало.

На следующий день Тюлька затосковал. Он бегал по дому и призывно выкрикивал свое «ко-ко». Но Булька не появлялась. Может, она спряталась где? Цыпленок заглядывал под стол, за диван, тщательно обыскал весь дом, но так и не нашел Бульки.

Когда Вовка возвращался из школы, Тюлька нырнул в приоткрытую им дверь и выбежал на улицу.

— Тюлька! Тюлька! — крикнул Вовка, — но Тюлька не обратил никакого внимания на своего друга.

— Поймай его, — сказала бабушка. — Замерзнет еще. Ведь он Бульку ищет.

— Бабушка, — жалобно позвал Вовка. — а отчего умерла Булька?

— От старости. Иди, милый.

Вовка бросил на