— Да мне как бы тоже нужно присутствовать на распределении.

— И у меня нечего на такое мероприятие надеть. Я опозорю твоего отца. Разве что только форма…

Моник весело расхохоталась:

— Да-а-а, ты меня убила, Кара. На балу золотой мечты в форме академии! Тогда ты точно станешь гвоздем вечера.

Мне стало обидно. Килла, она и в черной дыре килла. Я сделала движение, чтобы уйти. И смех стих. Меня схватили за руку:

— Погоди, извини. Но я просто не смогла сдержаться, как представила тебя в бальном зале в нашей парадке! И не волнуйся, вопрос с платьем легко решаем. У меня есть запасное. Я никак не могла решить, в каком я хочу пойти, и заказала два. Папа, конечно, орал, как ненормальный. Но теперь-то все к лучшему. Мы с тобой носим примерно один размер. Только уж извини, то, что получше, я заберу себе!

Вот это уже больше похоже на гордячку Моник. Я улыбнулась:

— Ладно, Моник, раз уж так, то давай напоследок окажем друг другу услугу! Я согласна!

Килла просияла облегченной улыбкой:

— Фу-ух! Ты не представляешь, какую подлянку этим требованием папочка мне подсунул! Спасибо, что согласилась выручить. И не волнуйся, я долги всегда отдаю. Познакомим тебя на балу с нужными персонами. Ну а дальше все будет зависеть только от тебя. Ты не дурочка, так что не зевай. И да, — Моник замялась, — папа у меня привык к тому, что ему все подчиняются. Так что лучше молчи и не перечь ему, чтобы он тебе и про тебя не говорил. Все равно у него над тобой нет никакой власти. Вернешься сюда, и забудешь все его слова, как страшный сон. Хорошо?

Я, конечно, чуть насторожилась, но кивнула. Было бы странно, если бы министр экономики целой планеты не был властным. Может, он деспот? А Моник просто стесняется в этом признаться?

Килла, заполучив мое согласие, расслабилась:

— Ладно, иди давай, завтракай. А то твои подружки меня на атомы распылят, если ты голодной останешься. Вылетаем сегодня после обеда. Много одежды не набирай, мы туда и обратно. Жду тебя в три пополудни в центральном фойе.

Выдав инструкции, Моник развернулась и, плавно покачивая бедрами, направилась к своей свите. А я, несколько обалдевшая от произошедшего, пошла к своим.

Стисси и Аорона с трудом дождались, пока я поставлю поднос с уже порядком подостывшим завтраком на стол. И тут же вцепились в меня с двух сторон:

— Рассказывай! — Это воинственная Аорона.

— Эта килла опять тебя оскорбила? — Стисси сочувствовала мне с самого первого дня в академии. И всегда принимала мою сторону. Даже если и ей доставалось за компанию со мной.

Я широко улыбнулась:

— Во-первых, доброе утро!

Аорона нетерпеливо отмахнулась от моего приветствия. Я обняла нервных девчонок за плечи:

— Девочки, я вас так люблю! Больше всего на свете после выпуска мне будет не хватать вас. Я буду скучать!

Аорона и Стисси встревоженно переглянулись:

— Стисс, — Аорона разглядывала меня, подозрительно сощурившись, — по-моему, эта килла подменила нашу Кару. Тебе так не кажется?

— Кажется. — Стисси хмуро оглянулась на столик, за которым расположилась Моник с компанией. — Я вот сейчас…

Я не выдержала и рассмеялась:

— Девчонки, какие же вы все-таки классные! Мне безумно повезло, что я с вами познакомилась! И перестаньте испепелять взглядами Моник. Она, конечно, стервь еще та. Но давно известно, что богатые тоже плачут.

— Так я и поверила. — Аорона уже немного успокоилась, но не утратила своего скепсиса. — Папочка не купил Моник платьице? Поэтому она плачет?

Я проглотила смешок:

— Да нет. Наоборот, Моник заказала два. И за это получила выволочку. Но ее проблема не в этом.

Девочки притихли, отодвинув еду. Словно предчувствуя, что я сейчас скажу нечто очень важное. Я набрала полную грудь воздуха и обвела сокурсниц радостным взглядом. Вот ничего не могу с собой поделать! Если бы можно было, сейчас бы вскочила с места и пустилась танцевать по столовой канкан. Жаль, что за такое влепят наряд вне очереди, не разговаривая, и не интересуясь причинами.

— Девочки, я еду на Бал золотой мечты!

За нашим столиком стало очень тихо. Так тихо, что казалось, будто слышно звон капающих в пустоту секунд. Девчонки молчали довольно долго, пристально глядя мне в лицо. Мне даже стало неуютно под их изучающими взглядами.

Первой отмерла хохотушка Стисси. Допивая остатки кофе, она осуждающе покачала головой:

— Я понимаю твое желание покрасоваться на Ярмарке тщеславия, Кара. Это действительно престижное мероприятие. Платиновый бал способен изменить судьбу любой. Там будут самые выдающиеся холостяки Альянса. Но, Кара, я думала, у тебя другие мечты. — Стисси вопросительно посмотрела на меня поверх чашки. — Не говоря уже о том, что доверять Моник – это глупость чистой воды.

Более резкая Аорона не торопилась с выводами:

— Каро, Моник объяснила тебе, почему она приглашает именно тебя?

— Да, — я чуть скривилась. Неприятно признаваться, что тебя пригласили только потому, что ты – лучшая из лучших, но при этом совершенно безродная, а потому не получившая официального приглашения. Всем известно, что помимо выдающихся заслуг, для того чтобы получить приглашение на Платиновый бал, необходимо еще и обладать родословной, длиною в милю. Словно скаковая лошадь на завод. — Моник отец велел позвать кого-то из сокурсников, чтобы продемонстрировать окружение дочери. А я оказалась единственной, кто отвечает требованиям министра Аверноо, и при этом не получила сама приглашения на мероприятие.

Девчонки переглянулись. Аорона вздохнула:

— Демоны его знает. Похоже на правду. Ходят слухи, что положение Аверноо на Киллане пошатнулось. И он хочет укрепить свои позиции посредством брака дочери с кем-то из влиятельных лиц. Может, и правда, этот бал – смотрины для Моник. И нужно, чтобы репутация у нее была кристально-чистой. В таком случае «подруга» вроде Кары сразу продемонстрирует ум, дальновидность и предусмотрительность будущей супруги. Не даром же говорят – скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Я невольно передернула плечами. Как-то не так я себе представляла жизнь девиц, вроде Моник. А выходит, что ее судьба – разменная монета? И служит только для упрочения власти отца?

— Я как-то не задумывалась над этим, девочки. — Есть мне что-то резко перехотелось. — Аорона, — я повернулась к подружке, — считаешь, что мне нужно держаться подальше от политических игрищ министра Аверноо?

Аорона неприязненно поморщилась:

— Лучше было бы, конечно, не идти на этот бал с Моник, безопаснее. Хотя я и понимаю, что для землянки, пусть даже и лучшей на курсе ксенолингвистов, попасть на Ярмарку тщеславия – это невероятная удача. Этот бал способен в корне изменить твою судьбу. О! — Подруга вдруг оживилась. — А где Мирак? Тайников обычно приглашают на бал всех, кто не в космосе и не на заданиях. Может быть, он тебя возьмет с собой? И ты тогда на законных основаниях откажешь Моник?