Я ошарашенно уставилась на Аорону:

— Как это в полном составе? Это что же, Мирак каждый год бывал на этом балу…

Подружка отмахнулась:

— Я не совсем точно выразилась. Выпускников академии приглашают. Просто курсанты никому не интересны. Потому что еще не известно, закончат они обучение или нет.

Мне все равно стало холодно. Вот и причина отсутствия Мирака. Он всегда предупреждал меня, если его отправляли куда-то на практику, или приходилось лететь к родственникам домой. А тут пропал, не сказав ни слова. Значит, не считает меня достойной? Как же так? Я стиснула зубы.

— Девочки. — Мой голос звучал глухо, но спокойно и решительно. Аорона и Стисси уставились на меня, как на двухголовое чудо. — Я должна пойти на этот чертов бал. Дело в том, — я чуть помедлила, собираясь с духом. Но врать и не думала. У нас секретов друг от друга не было. — Я Мирака не видела со вчерашнего дня. Раз по словам Аороны тайников приглашают на этот бал в полном составе, то сам собой напрашивается вывод: этот арлинт не счел возможным показаться на балу со мной, своей девушкой.

Я чуть не ляпнула «невестой», но вовремя прикусила язык. Невестой я была только в собственных мечтах. Девчонкам знать об этом не стоит.

Стисси присвистнула, за что тут же получила подзатыльник от Аороны:

— Не свисти накануне важного мероприятия! Удачу просвистишь!

Стисси выновато мне улыбнулась, и не думая возмущаться. А Аорона вынесла вердикт:

— Раз так, значит, тебе обязательно нужно туда пойти. И повеселиться от души. Чтоб арлинт подавился своим снобизмом. Только нужно позаботиться о путях отступления на всякий случай. Вдруг Моник решит некрасиво пошутить. У тебя должно быть платье для бала и деньги на билет для академии.

Я ахнула. У меня не было ни того, ни другого. И времени искать тоже не было.

Аорона развила просто бешенную деятельность. Торопливо поглотав завтрак и почти не оставив времени на еду мне, она прямо из столовой потащила меня к какой-то своей знакомой.

Мне было дико неудобно, когда подруга фактически с порога потребовала одолжить ей платье. Худенькая яоху, открывшая нам дверь, изумленно смерила Аорону взглядом:

— И тебе счастливого дня! — Аороне хватило такта на этом месте смутится. Поприветствовать свою знакомую она позабыла. — А тебе не кажется, дорогая, что мое платье на твою фигуру, скажем так, несколько маловато?

Ага, совсем чуть-чуть. Я сравнила незнакомую яоху и Аорону, и чуть не прыснула от нервного смеха. Подруга была на голову выше и значительно более сильно одарена в «верхних девяносто». Аорона только отмахнулась:

— Не мне, Мила. Кару пригласила Моник Аверноо на Бал золотой мечты. А ты же знаешь, Моник. Она хоть и пообещала обеспечить одеждой, но совести у этой киллы никогда не было. Поэтому у Кары должна быть подушка безопасности.

Яоху повернулась ко мне:

— Понимаю.

Янтарные, с вертикальным змеиным зрачком глаза скользнули по моему телу.

— Я — Милания. Тебе Аорона сказала, что это за платье?

— Мила, это не важно! Скорее всего, Кара его даже не наденет.

Яоху оторвалась от изучения меня и покосилась на мою подругу:

— Это важно, Аорона. Для меня важно.

Против такого довода возразить что-либо было сложно. Аорона досадливо моргнула. А яоху повернулась ко мне:

— Мой народ верит, что проклятья переходят от яоху к яоху через одежду. И благословения тоже. Мы охотно делимся с родными и друзьями «счастливой» одеждой. И мне совершенно не жаль дать тебе это платье. Но ты должна знать: это платье покупала еще моя родственница на свою помолвку. Но надеть его так и не смогла. За день до церемонии она разбилась вместе с женихом и его родителями при перелете с планеты на спутник, где у них было поместье. Платье отдали мне. Так как я была родственницей погибшей и тоже собиралась провести церемонию заключения помолвки. Но ровно через день после того, как платье оказалось у меня, мой жених меня бросил. — Яоху чуть склонила голову к левому плечу, глядя на меня пронзительными янтарными глазами. — Я не могла и дальше жить по соседству с ним. Поэтому и поступила в Звездную академию. Надеюсь, меня распределят так далеко, что я никогда больше не столкнусь с моим бывшим и его парой.

Я не сдержалась и тихонько ахнула. А яоху кивнула в подтверждение:

— Да, мой бывший парень, который собирался заключить помолвку со мной, бросил меня ради моей соседки, у которой приданое оказалось побогаче. И требования ее родителей поскромнее. Ты же знаешь о наших обычаях?

Я кивнула:

— Жених должен иметь деньги на свадебный ритуал, и дом, куда приведет супругу.

— Ну вот. А родители моей соседки не стали ничего этого требовать. Дочь у них оказалась единственным ребенком, они сами оплатили ритуал и оставили молодых жить в своем доме.

— Это же позор на всю жизнь! — Аорона возмущенно сверкнула глазами.

Яоху вздохнула:

— Зато Фурнан не копил деньги, не покупал и не строил дом, и сейчас работает на фирме отца моей соседки. По его мнению, такая жизнь стоила определенных жертв. Теперь понимаете, почему я не хочу его видеть?

Я кивнула, и подумала, что независимо от того, надену я платье Милы или нет, кажется, я вляпалась в похожую историю. Раз Мирак исчез, не слова ни говоря, значит, дело не чисто. А если я еще и увижу его на этом балу, тогда можно будет вообще не сомневаться в том, что я для него ничего не значу.

Я и сама не знала, откуда в голове возникли такие мрачные мысли. Но с того момента, как я узнала про приглашения тайников, меня грызло смутное, но вполне определенное подозрение.

— Ну так что, Кара, рискнешь?

Я только кивнула. И Мила открыла встроенный шкаф.

Такой красоты я не видела даже по галанету. Густо-синий жесткий корсаж был сплошь расшит мелкими сияющими на свету камушками и серебряной нитью. Словно звездная ночь подарила на платье кусочек неба. От талии вниз юбка резко расширялась. Для ее пышности полагалось несколько нижних юбок из жесткой сетчатой ткани. Чем ближе к подолу стекал синий шелк, тем менее интенсивной была синева. А сам подол платья был скорее серебряным, чем синим. Когда Мила вынула платье из шкафа, мне в первый момент показалось, что оно по подолу заиндевело от холода. Сходство усиливалось тем, что то тут, то там в складках синего шелка морозными узорами вспыхивала вышивка.

Платье было невероятным. Я просто задохнулась от восторга, когда его увидела. Стало совершенно наплевать на его печальную репутацию. Это была любовь с первого взгляда. Меня даже не пугало то, что Мила была несколько выше меня ростом. И если я надену платье, мне придется встать на самый высокий каблук, чтобы не запутаться в подоле и не волочить его по полу.

Аорона, только взглянув на мое лицо, с довольной улыбкой кивнула: