и Эни несколько часов скребла каменные ступени и полы, пока пальцы не посинели от холода и не заныли от боли. Вчерашние порезы лишь добавляли неприятных ощущений.

Совершенно измученная, она выбралась оттуда уже под вечер – и словно попала в другой мир. Лорд Йоран давно приехал, замок был наполнен теплом, а суматоха сменилась радостью. Эни очень хотелось погреться и поесть, но, как назло, по пути на кухню она столкнулась с Аргеной.

– Очень вовремя! – Старшая сунула ей в руки тяжеленную корзину с едой. – Это для стражей. Отнеси наверх.

Эни чуть не застонала. Уставшей, замерзшей, с ноющими от боли руками ей теперь придется тащиться на самый верх. С таким грузом это была непростая задача и в лучшем состоянии.

Но делать нечего. С трудом удерживая корзину, она стала подниматься по башенной лестнице на стену замка, где коротали время стражи. Приходилось делать частые остановки, и каждый новый заход был вдвое мучительнее предыдущего.

Наконец повеяло холодным ночным воздухом. Через пасть выхода Эни увидела кусочек совершенно черного неба, а на его фоне – высокого человека. Если бы не свет ближайшего факела, он полностью слился бы с ночью: волосы у него были черными, плащ – тоже. Эни его не знала. Должно быть, он приехал с лордом из Себлира.

– Стоит подумать, – послышался рядом мальчишеский голос.

– Тут не о чем думать, – ответил человек в черном.

– Но если Магнус ошибся?

– Кажется, ты сам сказал, что он не ошибся. Вопрос закрыт. Лучше скорее сделай так, чтобы лорд Йоран…

Он замолчал, заметив замершую на лестнице Эни. Неизвестный смотрел на нее спокойно, без возмущения или недовольства, но почему-то от его взгляда пробирала дрожь. Его худое лицо с острыми чертами показалось Эни красивым и грозным одновременно.

– Простите. – Эни не сразу нашла, что сказать. – Мне велели передать стражам…

– Юст, помоги.

На лестницу выскочил худенький светловолосый мальчик лет тринадцати. Он взял у Эни корзину, улыбнулся и поблагодарил ее.

Эни ответила бы тем же, если бы слова не застряли у нее в горле. Она перевела взгляд на человека в черном, но тот успел уйти.

– Иди внутрь, – сказал Юст. – Здесь холодно. Я все передам.

Эни кивнула, с трудом пробормотала ставшее вдруг непроизносимым «спасибо» и побрела вниз.

Испугать Эни было легче легкого. Но чувства, которые вызвал в ней этот человек, были не похожи ни на что другое, испытанное раньше. Она не могла объяснить себе, в чем его странность. Несмотря на безусловную красоту, он излучал угрозу, но совсем не такую, как Готтран. Будто в его силах было одним движением разрушить замок, и в то же время – восстановить его.

Эни содрогнулась и лишний раз поблагодарила судьбу за то, что ей не нужно заниматься высокопоставленными гостями, – человек в черном наверняка принадлежал к таковым. Сейчас она пойдет в теплую кухню, попросит супа, а потом ляжет спать. А голова пусть болит у того, кто хочет большего.

Запыхавшийся Юст нагнал лорда Йорана в глубине замка, куда прорвался с немалым трудом: пришлось растолковывать стражникам, что ему, как оруженосцу, позволено ходить за своим господином куда угодно, даже в комнату, где его ожидает сама королева. Правда, в последнем Юст сомневался, но очень надеялся, что Йоран разрешит хотя бы краем уха послушать их разговор, который обещал быть весьма интересным, если не историческим.

– Ты что здесь делаешь, Юст? Разве ты не должен быть на стене?

Лорд Йоран справедливо нахмурился, отчего его суровое лицо приобрело почти убийственное выражение.

– Никак нет, милорд, – заискивающе посмотрел на него Юст. – Я должен быть рядом с вами, на случай… Ну, чтобы вовремя подать вам оружие.

– Ничего умнее придумать не смог? – хмыкнул Йоран.

Юст смущенно усмехнулся. Меча при себе у него не было, иначе стражи и не подумали бы его пропустить. Да и кто в здравом уме предположит, что королева может наброситься на лорда, да еще, вдобавок ко всему, своего родственника?

– Ладно, – сказал Йоран. – Только чтобы тебя было не видно и не слышно. Понял?

– Так точно, милорд.

Юст убедился, что в коридоре никого нет, сложил ладони, закрыл глаза и замер. Его фигура начала быстро блекнуть, пока не исчезла вовсе. Йоран открыл двери, выждал пару секунд, пропуская вперед невидимого оруженосца, а затем вошел сам.

– Йоран! – Взволнованная королева сразу вышла ему навстречу. – Как я рада тебя видеть.

– Взаимно, Ваше Величество. – Йоран поклонился и поцеловал ей руку. – Сколько мы не виделись?

– Двадцать лет… Можно сказать, с самого детства.

Он улыбнулся, внимательно рассматривая ее. Королева была необыкновенно хороша собой: высокая, с длинными локонами цвета красного дерева и глубокими карими глазами. Ей пришлось пережить немало невзгод, начиная от пленения эвендинами и заканчивая смертью единственного ребенка, однако ни одна из них не оставила заметного следа на ее прекрасном лице, всегда излучавшем теплоту.

– Надеюсь, я не слишком напугал вас просьбой о встрече.

– Немного. Пойдем присядем.

На это Йоран и рассчитывал. Они прошли в комнату, и теперь Юст без труда мог затаиться в прихожей: держать невидимость слишком долго у него не получалось.

Они устроились друг против друга. Йоран отказался от вина и с облегчением заметил, что Регина тоже намерена сразу перейти к делу.

– Я немного встревожена, – начала она. – Столько времени от тебя не было ни одной весточки, ты не приехал на коронацию Дориана, не отвечал на мои письма, а теперь появляешься так неожиданно… И это после слухов о резне в Предгорье.

О слухах Йорану исправно докладывали. Его приезд вызвал много шума, в основном считали, что он приехал поставить Дориану не в меру жесткие условия по поводу своих владений, невыполнение которых было бы чревато войной. Меньшая часть полагала, что он потребует награду за упомянутую резню.

– Сожалею об оставленных без ответа письмах. За это время много чего случилось… Что касается слухов, я намерен немедленно наплодить новые, но на куда более мирную тему.

– В самом деле? Нет, подожди, сначала скажи, зачем ты приехал.

– Сперва я должен поговорить с королем Дорианом, – ответил Йоран. – Вести нерадостные, но я не намерен выдвигать никаких условий и требований. Просто возникли проблемы у границы, которые требуется обсудить.

– Слава Предвечным. – Регина опустила длинные ресницы и глубоко вздохнула. – У меня гора с плеч свалилась. Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я думала…

– Тут не о чем говорить, Ваше Величество. Я и впрямь довольно долго поступал не лучшим образом. Что еще вы могли подумать?

– Хорошо. – Регина улыбнулась. – Так что