То ли мы оказались единственными опаздывающими студентами, то ли остальные пользовались другим путём, но больше никто нам не встретился. Я посильнее уцепилась за пальцы Кея, которые крепко сжимали мою ладонь. Странное дело — шагая рука об руку с молодым человеком, я вовсе не представляла, будто нахожусь на прогулке или свидании. Скорее, ощущала себя ребёнком, которого тащат в детский сад. Причём, без всякой надежды на то, что там накормят и дадут выспаться.

Кстати, об этом…

— Где живут студенты? — полюбопытствовала я.

— Большинство в общежитиях, — коротко ответил Кей.

— А ты где?

— И я там же.

— Так ты оттуда шёл?

— Нет.

К долгому разговору он сейчас был явно не расположен, так что я тоже приумолкла и сосредоточилась на дороге. Даже напевать начала, правда, только про себя. Что-то вроде «Вместе весело шагать по просторам…».

Впереди показались остроконечные башенки. Сердце нетерпеливо забилось. Ещё через несколько шагов передо мной предстала цель нашего пути.

Я ожидала увидеть мрачный готический замок с вековыми каменными стенами, но магическая академия отличалась от моих представлений. Да, похожа на замок, но совсем другой — светлый, высокий, с черепичной крышей, вертикально вытянутыми окнами и несколькими балкончиками. Казалось, он парил в воздухе над возвышенностью, к которой мы поднимались.

— Красиво… — выдохнула я.

— Опоздали всё-таки! — буркнул Кей.

Парадный вход с широко распахнутыми дверями и мраморными ступеньками он проигнорировал, потянул меня за собой куда-то в сторону, где мы проскользнули в низенькую дверцу, почти не заметную со стороны. Узкий коридор с пепельно-серыми стенами вёл к длинной лестнице, у подножия которой стоял человек в старомодном тёмном костюме и багряной накидке. Его лицо скрывала чёрная бархатная маска с прорезями для глаз и рта, а светлые, почти белые, волосы до плеч походили на парик.

— Кей! — окликнул он моего спутника. — Снова опаздываешь. Хочешь ещё раз остаться на второй год?

— Приветствую вас, профессор Андрих! — неожиданно громко отрапортовал парень. — Я новенькую привёл. Она заблудилась.

Профессор Андрих мне совершенно не понравился. Его вычурный наряд, негромкий вкрадчивый голос, неестественно-светлые волосы казались элементами какого-то маскарадного костюма, призванного скрыть настоящее лицо этого человека (человека ли?). Эффекта, несомненно, добавляла также чёрная ткань, так плотно и непроницаемо закрывающая лицо, что это наводило на подозрения одно неприятнее другого. Если здесь все преподаватели такие, то нельзя ли мне выбрать другое учебное заведение? Вернуться в свой университет, например…

Ощущать на себе взгляд профессора было неуютно. Хотелось попятиться назад, а лучше и вовсе спрятаться за какой-нибудь широкой колонной. Но здесь ничего подобного не наблюдалось. Вариант использовать вместо колонны спину Кея решила всё-таки отмести. Ещё неизвестно, как мой спутник отреагировал бы на подобное поведение с моей стороны.

К тому же, он, казалось, профессора ничуть не боялся, хоть и воспользовался запасным входом. Глядя на Кея и надеясь, что страшиться, в самом деле, нечего, я тоже немного приободрилась. В конце концов, мне ещё не приходилось читать о магических академиях, в которых преподаватели убивали бы студентов за опоздание.

Даже если это преподаватели истории чернокнижного дела.

Когда Кей сообщил, что привёл заплутавшуюся в поисках учебного заведения новенькую, профессор повернулся мне. Спустя несколько долгих мгновений он заговорил, и в голосе слышалось ещё большее неодобрение, нежели то, что собеседник выразил по отношению к моему провожатому. Словно холодный ветер пронёсся по коридору, заставив поёжиться.

— Почему она без обуви? И что это за наряд? Она не на карнавал пришла.

Насчёт того, кто здесь оделся, как на карнавал, я бы поспорила, но здравый смысл подсказал, что лучше промолчать. Я и так привлекла нежелательное внимание профессора. Опоздала на экзамен, который точно не смогла бы сдать. К тому же, едва ли меня тут ждали. Но почему тогда ни Кей, ни профессор Андрих ничуть не удивлялись неизвестно откуда взявшейся новенькой?

Над этим вопросом следовало бы хорошенько подумать, но в более подходящей обстановке.

— Я отстраняю вас от экзамена, — недовольно произнёс профессор. — Только, пожалуйста, не думайте, что навсегда. Хотелось бы надеяться, что времени на подготовку вам обоим хватит, — добавил преподаватель с интонацией, которая не оставляла сомнений в том, что он ни на грамм не верит в успешный исход, если речь идёт о нас.

Значит, и здесь пересдача. Я с облегчением вздохнула, что, разумеется, не ускользнуло от внимания профессора. Он царственным жестом поправил накидку и язвительно проговорил:

— Покажи ей то, что нужно. До следующей пары успеете. Если снова захочешь ею заняться, сделай это, пожалуйста, не так топорно, как несколько минут назад.

Завершив весьма загадочную фразу, профессор Андрих начал подниматься по лестнице. Когда его шаги стихли, я посмотрела на Кея. Тот переминался с ноги на ногу и прятал от меня взгляд.

— Что он имел в виду? — спросила я.

— Может, я тебе это потом объясняю? — по-прежнему избегая прямого взгляда, отозвался Кей.

— Нет! — категорически возразила я. Да, всё это было странно и мало походило на реальность, но слова профессора мне совсем не понравились. Что означало «захочешь ею заняться» и чем таким занимался мой спутник несколько минут назад, а главное — как это ускользнуло от моего внимания?

— Я немного подкорректировал твои эмоции, — буркнул он.

— Что?! — непонимающе переспросила я.

— Тебе было страшно и поначалу не слишком-то хотелось сюда идти.

Я вспомнила прилив любопытства, который заставил меня без лишних раздумий последовать за парнем. А ещё настроение неожиданно быстро улучшилось, чего сложно было ожидать в подобной ситуации. Да я едва не запела по дороге!

Так, получается, всё это подстроил Кей?!

— Как ты это сделал? — ужаснувшись, воскликнула я и на несколько шагов отступила от собеседника. — Изменил мои эмоции! Может, ты и мысли умеешь читать?

— Нет, — с явным сожалением ответил он. — Чего ты так реагируешь? Я всего лишь чуть-чуть поменял твой настрой. Совсем не кардинально. Только странно, что профессор Андрих меня так сразу раскусил.

Я сжала пальцы в кулак, почти не замечая боли, когда ногти вонзились в ладонь.

— Не делай этого больше. Со мной — не делай, — твёрдо произнесла я. — Что бы там этот профессор ни говорил.

— Ладно, — подозрительно легко согласился Кей. — А неплохо вышло с экзаменом, верно? Как-нибудь успеешь подучить к пересдаче.