пассажирами, но не все хотели беседовать с ним и отвечать на вопросы журналиста. Баронесса Дальская сразу дала понять, что ее не интересует статья в газете, даже столичной.

Сидя в высоком плетеном кресле на палубе, она надменно смотрела на Дмитрия. Она не желает, чтобы ее частную жизнь обсуждали публично и не видит необходимости в продолжении этого разговора.

Дмитрий учтиво поклонился, и насмешливая улыбка тронула его тонкие губы:

– Как пожелаете, не смею Вас больше беспокоить.

Баронесса гордо вскинула голову и демонстративно отвернулась. Пароход мерно шлепал лопастями колес о воду и медленно шел против течения.

Мадемуазель Дальская в элегантном модном платье стояла у парапета, эффектно кутаясь в кашемировую шаль, и мило беседовала с господином Соболевым. Бриллиант на его галстуке вызывающе горел под яркими лучами теплого сентябрьского солнца. Это была красивая пара. И, кажется, очень увлеченная друг другом.

Лидия сидела на корме в плетеном кресле и читала. Она увидела, что чья-то тень легла на книгу и подняла глаза.

Перед ней стоял Дмитрий и протягивал ей белую розу. Девушка изумленно улыбнулась:

– Какая прелесть. Где вы ее взяли?

– Купил вчера вечером в городе и ждал момента, чтобы вручить. Хотел удивить.

– У Вас получилось. Я уж подумала, что вы волшебник.

Лидия взяла розу и вдохнула ее тонкий аромат. Дмитрий опустился в соседнее кресло.

– Что читаете? – поинтересовался он.

Девушка протянула ему книгу – «Краткий курс сестры милосердия». Журналист с удивлением пролистал книгу и вернул девушке.

Из нее выскользнула фотокарточка и упала на палубу. Дмитрий поднял ее. Это была фотография мужчины средних лет, с залысинами и полноватого.

– Ваш отец?

Этот вопрос развеселил Лидию, и она невольно рассмеялась:

– Какой же вы журналист? Где ваша проницательность? С чего вы это взяли?

– Ну, возраст… Кем еще он может быть? Не брат же?

– Это мой жених, – легкая тень пробежала по ее лицу. – Из-за него я здесь.

Она снова улыбнулась, увидев удивленное выражение лица Дмитрия.

– Женихи бывают разные. Я, пожалуй, расскажу Вам о причине своего путешествия. Мы вряд ли увидимся с Вами еще когда-нибудь. Так что слушайте мое откровение.

– Я могу не публиковать ваш рассказ.

– Я не возражаю. Только имя не указывайте. Итак, все просто. Я бесприданница. Матушка выходит второй раз замуж и ей необходимо меня пристроить. Я или выйду замуж за этого господина или должна буду работать и содержать себя сама. Вот и думаю, что выбрать. Господин Парунов немолод, скучен и скуп. Это я уже поняла. Но я смогу жить, ни о чем не беспокоясь, а когда появятся дети стану примерной матерью. Или я окончу какие-нибудь курсы, например, медицинские, и буду работать. Поэтому я и читаю эту книгу, хочу понять, смогу ли я работать сестрой милосердия.

Девушка повертела в руках книгу и положила ее себе на колени.

– Но, похоже, я боюсь крови, – она виновато улыбнулась, – Если я буду работать, то вряд ли выйду замуж – приличному мужчине не нужна работающая жена, да еще и без денег. А мне не нужен неприличный муж. От отца мне досталось небольшое наследство, и я купила этот круиз. Денег еще хватит на какие-нибудь курсы и для того, чтобы снять недорогую квартиру на первое время. Вот и вся история. Подойдет она Вам для статьи?

– Да, невеселая история, – усмехнулся молодой человек. – Я, конечно, не могу давать вам советы в таком личном вопросе. Только ваш жених в отцы Вам годиться.

– Увы, других нет. Даже сваха никого больше не нашла.

– Но это неправильно.

– Да, это неправильно. И грустно. Увы, такова жизнь.

– А если я предложу вам работу стенографистки в нашей газете? Будете жить в столице. Редакция оплатит курсы.

– Благодарю, но это вряд ли приемлемо. Жизнь в столице дорогая. Жилье тоже. И с какой стати редакции оплачивать мне курсы? К тому же я вас почти не знаю.

– А этого старого крокодила вы знаете? – саркастически усмехнулся Дмитрий. – Подумайте и не спешите с ответом. До конца круиза еще четыре дня. Газете нужны стенографистки, и у нас оплачивают обучение. Я дам вам рекомендацию. И до сих пор я вел себя с вами корректно, вы не можете на меня пожаловаться, – он доверительно и располагающие улыбнулся.

– Да, это правда, – Лидия серьезно посмотрела в его темные глаза.

За обедом она была рассеяна, ее мысли витали где-то далеко. Это не ускользнуло от пытливого взгляда Ирины Федоровны. Девушка рассказала Игониным о разговоре.

– И что тут думать, милая? Это шанс изменить вашу жизнь. Ну-ка, покажите мне фотокарточку вашего жениха. – потребовала старушка.

Лидия достала фотографию из сумочки и протянула Игониной.

– Нет, это просто ужасно! Очень неприятное лицо. И характер, судя по вашему рассказу, тоже не сахар. – Ирина Федоровна сердито вернула карточку Лидии и поежилась. – Вы достойны лучшего. Вы такая умная, независимая, тонкая натура. За время, проведенное с вами, я полюбила вас, как родную. Крепко подумайте, и примите правильное решение, чтобы потом не жалеть.

Последний вечер на «Альбатросе» ничем не отличался от предыдущих. После прощального ужина небольшое общество собралось в кают-компании. Немного потанцевали. Дмитрий снова пригласил на танец Лидию.

Ей показалось, что сегодня он как-то особенно нежно держит ее руку и странно на нее смотрит. Он ни о чем не спрашивал. Лидия тоже молчала.

Решение она пока не приняла. Дмитрий ей нравился, она ему верила. Только нравился? Но нет, это было что-то совсем другое. Девушка даже думать об этом боялась.

Одна из дам хорошо пела, и все с удовольствием слушали ее. Дмитрий общался с молодой парой. Было очевидно, что внимание столичного журналиста им льстит.

Мадемуазель Дальская затмила всех своим роскошным вечерним туалетом и фамильным изумрудным колье. Господин Соболев не сводил с нее восхищенного взгляда, и она благосклонно улыбалась ему.

Как только баронесса Дальская узнала, что сын Игониных занимает не последний пост в столице, она прониклась уважением к этой паре и последние дни круиза много времени проводила в обществе Ирины Федоровны и Алексея Михайловича.

Ирина Федоровна доверительно сообщила Лидии, что мадам Дальская доподлинно знает о том, что с ними путешествует молодой князь Забелин. Инкогнито, разумеется. Видимо, соскучился по родине и ненадолго вернулся в родные пенаты. Баронесса очень довольна тем, что он столько внимания уделяет ее дочери. Все идет к помолвке.

В кают-компании стало жарко. Лидия накинула пальто и вышла на палубу. В небе висел острый серп молодого месяца. Вскоре к ней подошел Дмитрий. Они долго молчали.

– Вы приняли решение? – наконец тихо спросил он и положил