— На чём? — орк оглядел меня с недоверием. — На дубинах? На рапирах? Ты больно щуплый, и удара не выдержишь.

— Нет, — ответил я, понимая, что нарушаю клятву, которую давал сам себе. — Поединок будет алкогольный. Кто кого перепьёт, тот и победил.

— Ты сейчас серьёзно? — удивился Громорыг со снисходительной улыбкой. — Оркам нет равных в плане выпивки. После войны, конечно же. Не существует такого человека, который смог бы перепить орка!

— Так вот заодно и посмотрим, — проговорил я, немного выдыхая, что прямо сейчас не придётся сражаться с войсками орков. — Существует или нет?

— Не родился, — хохотнул орк, — не родился ещё такой человечишка, который перепьёт орка!

«Человек, может быть, ещё не родился, — проговорил я про себя. — А вот бог-то уже вполне себе».

— Когда будем проводить этот твой дуэль? — осведомился орк, криво ухмыляясь.

— Сейчас время полдень, — проговорил я, скорее для себя, чем для него. — Давай через три часа на вашей стороне. Подготовишь место?

— Сделаем, — бросил тот и повернулся лицом к разлому. — Отпустите тогда моих.

Я подумал, что второго наездника и выжившего ящера можно было бы оставить в заложниках. Но потом решил, что это может только усложнить переговоры.

— Дед, — крикнул я Озерову и махнул ему рукой. — Отпускай этих, — а второго орка, надо сказать, уже успели замотать в какие-то ржавые цепи. — Пусть идут. Я договорился.

«Зачем ты его отпустил? — спросил меня Игорь с досадой. — Надо было его убить!»

«Ну, для начала начинать переговоры с убийства — так себе идея. Ну и для понимания я никогда никого не убивал, — ответил я, видя, что он не понимает этого. — И не хочу в будущем. Это вообще против моих правил!»

— Тьфу ты, холера, — выругался на это дед и в сердцах махнул рукой.

А в это время в парке возле усадьбы принялись десантироваться бойцы из вертолётов.

«Молодец, Гагарин, — подумал я с благодарностью. — Не подвёл!»

* * *

— Арсений Дмитриевич, — проговорил император, набрав министра обороны Российской империи. — Здравствуй, дорогой. Как ты, держишься в завязке?

— Да, — осторожно ответил Зыбин, полагая, что не будет ему император по такой ерунде звонить. Тем более, только что поступили сообщения о землетрясениях в районе Смоленска, где их и быть-то не может. — Пока всё в порядке.

— Сейчас ты у меня, голубчик, не только пить, ты у меня ещё и курить бросишь! — проговорил монарх странным тоном, подразумевающим, что он торопится, но время на колкость всё-таки найдёт. — Перебрасывай военные корпуса из Вязьмы, Орши, Витебска, Могилёва, Брянска… — император сделал паузу, чтобы вычислить точные координаты, куда перебрасывать войска.

— У нас война? — сглотнув, уточнил министр обороны. — Десант противника высадился? Кто посмел?

— Ага, — с сарказмом ответил ему император. — Орки. Принимай видео. Из-под Смоленска прислали.

«Так, — подумал Зыбин, — из-под Смоленска. Значит, землетрясение было не просто так».

То, что он увидел, заставило остатки его волос встать дыбом, а лысину покрыться холодным потом.

— Кто там сейчас держит оборону? — спросил Арсений Дмитриевич, уже отсылая приказы на подъём корпусов быстрого реагирования и мысленно костеря местного начкорпуса, всё ещё не сообщившего о прорыве иномирных тварей в центре государства.

— С нашей стороны пока только графья Озеровы держатся, да Гагарин со своими орлами подоспел, — монарх почувствовал, как забурлила внутри него кровь, а ему казалось, что она совсем уже застоялась. — Живо к нему! Чтобы через полчаса там весь гарнизон Смоленска стоял. Ясно⁈

— Так точно, — отрапортовал министр обороны.

— Давай, — проговорил напоследок император. — Через два часа приеду, проверю.

Глава 2

— Здравствуйте, не отвлекаю, светлейший князь? — спросил Минеев, но предполагал, что информация, с которой он позвонил Северскому, имеет первостепенное значение.

— Говори, Савелий, — уставшим, не похожим на свой обычный голосом ответил ему Игнат Валерьевич. — Есть какие-то конкретные данные по землетрясению в вашем районе?

— Скажем так, недалеко от поместья Озеровых обнаружена армия орков верхом на ящерах, все ужасно кровожадные, и пытаются захватить Российскую империю, — сказал хозяин игорного клуба и понял, что со стороны всё это выглядит, как бред.

— Ты пьян или шутишь? — раздражённым голосом спросил Северский, который терпеть не мог, когда его разыгрывают. — Давай обойдёмся без этого!

— Да какие уж тут шутки? — проговорил Минеев, пытаясь не заикаться от страха, что его сочтут сумасшедшим или решившим посмеяться над светлейшим князем. — Там армия уже стоит. Смоленский гарнизон на месте, бригада Гагарина в полном составе держит оборону, остальные подтягиваются.

— То есть ты хочешь сказать, всё на самом деле? — Северский явно подскочил с того места, где лежал или сидел, и принялся спешно одеваться. — Давно началось?

— Так с землетрясения и началось, — ответил Минеев и сверился с часами. — Где-то около получаса назад. Но император уже в курсе. Говорят, что он скоро сам на месте должен появиться.

— Да как так-то? — Игнат Валерьевич был вне себя от злости. — Почему мне-то сразу не сообщили⁈

— Я, как узнал, сразу вам позвонил, — ответил Минеев и облизнул пересохшие губы. — Но сами понимаете, что с такой информацией нельзя звонить без подтверждения. Вы и так меня сочли за сумасшедшего.

— Да к вам никаких претензий, голубчик, — на заднем фоне слышался звук спешно сортируемой ткани, Северского одевали сообразно случаю. — Вы честно отработали своё болото. У меня вопросы к другим… людям. Послушай, как думаешь, Тверской уже в курсе?

— Полагаю, что, возможно, сейчас получает данные, как и вы, — ответил хозяин покерного клуба, припоминая, какую информацию выдали ему соглядатаи. — Судя по всему, Гагарин каким-то образом получил данные раньше всех, а затем связался напрямую с императором, поэтому тот и начал командовать, не поставив вас в известность.

— Ну, разведка, — Игнат Валерьевич явно рвал и метал из-за того, что не мог мгновенно оказаться в том месте, где происходили события. — Всех накажу! Головы полетят!

— Но есть очевидный плюс, — проговорил Минеев, ища хоть какие-то доводы, чтобы успокоить покровителя.

— Какие тут могут быть