означавший «мангуст». Так меня называли когда-то. В честь героя книги Киплинга. Я, как и те зверьки, охотился на кобр. В некотором смысле.

До того, как угодить в этот мир, я в Японии не бывал. Много где приходилось работать и отдыхать, но не в стране восходящего солнца. Кстати, по утрам оно действительно красное. Именно такое, как его изображают на флаге. Даже ярче. Правда, в здешней Империи к красному кругу на белом фоне добавлено изображение аиста. Это птица королевского дома, символизирует благородство устремлений. Ну, и единство страны с её повелителем, конечно. Типа, мы вместе, и мы сила. В принципе, правильно: все подданные солнцеликого считаются его детьми. Даже если они не аристократы.

Токио выглядел очень футуристично. Не знаю, отличался ли он от того, что остался на Земле. Не могу сравнивать. Но я себя первые месяцы чувствовал так, словно угодил в фантастический фильм. Ну, где киборги и тачки летают. Правда, здесь ничего такого не было. Дроны вот были, и практически все документы в цифровом виде. Оплаты по Интернету. В общем, хоть из дома не выходи. Некоторые, кстати, и не выходят. И очень даже много таких. Но я их не видел. Угадайте, почему. Правильно: они не выходят из дома!

Без навигатора я до сих пор ездить по Токио не рисковал, если путь лежал дальше трёх кварталов. Небоскрёбы, подземки, монорельсовые дороги, развязки, тоннели, киоски — и повсюду просто океан вывесок, покрытых иероглифами! Я даже в Лондоне не видел столько билбордов.

Менториум «Коганэ но Сару», колыбель будущих артиллеристов Империи, располагался не в центре города. Там земля стоила слишком дорого, а учебное заведение построили всего сто пятьдесят лет назад. Для сравнения: менториум, где взращивали флотских офицеров, был основан пятьсот лет назад. Лётное же училище было совсем молодым, хотя по престижности обставило все остальные вузы. Но это никак не повлияло на его расположение: менториум боевых пилотов располагался в пригороде столицы. Там, где земля стоила вы разы дешевле. И кадеты жили прямо там, не катались каждый день туда-обратно.

Мы промчались по автобану среди потока автомобилей и мотоциклов, выскочили на трассу, нырнули в тоннель, миновали два моста, монорельсовую дорогу метрополитена и выехали на площадь в районе Синдзюку. Здесь уже оставалось недолго. Три поворота, поддать газку на прямой — и мы лихо затормозили перед кованой оградой менториума. Путь, в принципе, недолгий. Я здесь был впервые, потому что все экзамены сдавались дистанционно, а затем тебе просто приходило письмо либо с вежливым отказом, либо с поздравлениями. Мне вот досталось последнее.

Поставив байк на антиугон и сигнализацию, я взял шлем под мышку и направился к распахнутым воротам. Исама не отставал. Через несколько секунд мы влились в пёстрый поток первокурсников. Многие, как и мы, приехали на мотоциклах, и несли шлемы.

— А где старшие курсы? — спросил я Исаму. — Что-то я не вижу никого в форме.

— А у них занятия позже начинаются. Сегодня же линейка для нас. Ты не читал расписание сегодняшнее на сайте, что ли?

— Нет, как-то упустил этот момент.

— Понятно… — протянул Исама.

Он не уставал удивляться моей рассеянности. Сам он отличался исключительной организованностью. Но вы это уже, наверное, поняли.

Перед высоким крыльцом располагалась статуя знаменитого полководца Ямагаты Оримото. Многие студенты, проходя мимо, кланялись ему. Исама тоже отвесил истукану приветствие.

— А у флотских стоит памятник Осами Нагано, — заметил он. — Про лётчиков вот не знаю. Не успел нарыть информацию.

— Неужели? Ну, всё впереди.

— Да, надо узнать, — совершенно серьёзно ответил Исама.

Когда речь идёт о государственных деятелях и вообще о политике, с сарказмом у местных не очень. Считается, что всё это в ведении Императора, а значит, непререкаемая истина. Смеяться, в общем, не над чем. И причём они действительно так к этому относятся, искренне.

Поднявшись на крыльцо, мы вошли вместе со всеми в огромный сверкающий зал, отделанный мрамором и гранитом. Декора было минимум — всё-таки военное заведение. Зато повсюду от потолка до пола свисали штандарты с камонами, эмблемами и гербами. Может, ещё с чем. Я в этой символике разбирался на уровне «не разбить лицо сынку большой шишки, чтобы не загубить себе жизнь в этом новом прекрасном мире».

— Справа трофейные! — с гордостью шепнул Исама. — Сколько же их тут?! Штук сто?!

— Не меньше, — отозвался я, окинув взглядом ряд штандартов.

Япония хорошо повоевала, ничего не скажешь. Особенно на востоке. По сути, на данный момент Империя включала в себя весь азиатский сектор. Китай, Тибет, Филиппины, Малайзию, Таиланд и даже Монголию. Хотя ума не приложу, зачем она солнцеликому. Хоть населения и много, а переселяться в степь жители городов не торопятся. В общем, у нас тут не совсем паназия, конечно, но дело идёт к тому. По крайней мере, так твердят аналитики по телику. И ещё они говорят, что запад очень недоволен активностью Императора. Его экспансия вызывает «обоснованные опасения» и «суждение». Так что не случайно военные вузы в стране считаются основными. Быть офицером здесь престижно. И очень выгодно, естественно. Если не погибнешь, само собой.

— Как думаешь, будет война с Союзом? — словно прочитав мои мысли, спросил Исама.

Первокурсников встречали младшие офицеры и направляли в актовый зал, где должна была состояться торжественная линейка. Мы прошли примерно в середине потока и заняли места в задних рядах. Просто потому что передние уже были забиты. Это Исаму очень расстроило. Ну, а я в школе привык сидеть на галёрке. Нет, учился я нормально, но светиться перед учителями не любил. Может, с тех пор так и повелось, что я предпочитаю тень. Хе-хе, шучу, конечно.

— Так будет война? — повторил Исама, открутив башкой по сторонам и немного успокоившись.

— Откуда мне знать? — пожал я плечами. — Это у экспертов спрашивать надо.

— Да их не поймёшь! Одни говорят, что да, неизбежна. Другие вопят, что никто этого не допустит. И спорят до хрипоты. А толку ноль!

— Так чего ты от меня-то хочешь?

Исама махнул рукой.

— Хочу понять, каковы шансы попасть на войну.

— А ты хочешь, что ли?

— Конечно!

— Зачем?

— Как это зачем? — растерялся Исама. — Мы же военные.

— И?

— Значит, должны воевать!

— А… Ясно.

— Боевые офицеры быстро