моего ответа Светлана кинулась ко мне с объятиями. При этом выглядела мама, мягко говоря, не по-королевски. В помятой белой ночнушке, с растрепанными волосами, в домашних тапочках и с заспанными глазами она определённо не походила на жену второго принца империи. А вот на обычную взволнованную мать — ещё как! Очевидно, новость о моём внезапном появлении и странной просьбе заставила маму серьёзно испугаться. В итоге, она кинулась навстречу дочери, даже не задумавшись о своём внешнем виде.

— Да, матушка. Если вы не задушите меня в объятиях, со мной всё определённо будет в порядке, — попыталась я пошутить, чтобы скрыть своё смущение.

— Милая, что ты тут делаешь? — наконец отстранившись, она присела рядом со мной на диван. — Почему ты не в Шире? Вы ведь должны были вернуться лишь завтра.

— Это «я» вам сообщила?

— Разумеется. Мы с тобой вчера разговаривали. Ты, правда, была не очень общительной, тем не менее, сказала, что у вас всё хорошо… Разве ты этого не помнишь?

— Вы общались «со мной» по новому артефакту, не так ли? — проигнорировала я её вопрос.

— Почему ты спрашиваешь? Конечно, по новому. Ведь вы с принцем потеряли свои связные артефакты во время спуска по реке на лодках…

— Нет, — перебила я маму, достав из кармана свой артефакт. — Он всегда был со мной. Можете попробовать связаться со мной по нему и убедиться. Мама, на самом деле, — я твёрдо посмотрела в её растерянные глаза, — последние пять дней мы были не в Шире. А то, что нашу пропажу не обнаружили, заставляет меня думать, что кто-то специально нас подменил.

— Не понимаю… Виктория, не пугай меня. Сейчас же всё объясни! — потребовала Светлана.

— Может лучше подождать, пока отец спустится? — кинула я мимолётный взгляд в сторону двери.

— Он будет неизвестно сколько приводить себя в порядок. Хочешь, чтобы я до этого момента умерла от волнения? — Светлана сжала губы в нетерпении.

— Конечно, нет, — отрицательно покачала я головой. — Просто я бы предпочла не повторять историю несколько раз. Но если вы настаиваете…

— Настаиваю, — прервала она меня на полуслове.

— Хорошо, — согласилась я после лёгкого замешательства.

Та бескомпромиссность и настойчивость, с которыми мама требовала ответов, заставили меня на секунду потерять самообладание. В основном потому, что я понимала: такое её поведение продиктовано исключительно сильной любовью к своим детям, желанием позаботиться о них и защитить. В итоге, я сдалась и очень кратко пересказала ей наши приключения, упомянув лишь нападение в гостинице, пленение эльфами и бегство с острова. Дабы избежать лишних и в перспективе опасных для меня вопросов, я не стала говорить о том, что видела святошу на собрании эльфов, а вместо этого заявила, что Ярик как будто заметил символику церкви на нападавших. Слава богам, он решил меня не исправлять. Всё это время они с Дашей сидели почти безмолвно, лишь изредка добавляя короткие замечания.

— Просто в голове не укладывается… — произнесла мама под конец моего рассказа.

— Вы мне верите? — спросила я у неё на всякий случай. Тем не менее, несмотря на все мои внутренние опасения, Светлана лишь тепло улыбнулась.

— Конечно, моя девочка, — её слова были пропитаны любовью и заботой. — К тому же, я и сама заметила нечто странное в «Виктории», с которой общалась. Я бы сказала, что она была слишком правильной. Предпочитала держаться на расстоянии и ограничивалась исключительно формальными репликами. Двойник была похожа на тебя до амнезии, но не нынешнюю. Так что да, — мама ласково накрыла мою ладонь своей, — я верю твоим словам, какими бы нелепыми они не казались. Но, — в её взгляде проскочила мрачная тень, — мне так жаль, что я не смогла тебя защитить. Меня снова не оказалось рядом, когда я была тебе нужнее всего. Прости меня, милая.

— Нет… Ты… То есть, вы не виноваты… — протянула я, слегка растерявшись от её слов.

— Спасибо за то, что спас мою дочь, — матушка посмотрела на Ярика с благодарностью и, получив от него ответный краткий кивок, вновь перевела взгляд на дверь, на которую за время нашей беседы уже не единожды поглядывала. — Где же пропал Виктор? Почему его всегда нет, когда он так нужен? — Несмотря на то, что с момента нашей встречи с матерью прошло всего минут десять, она едва не сгорала от нетерпения и желания поделиться всем с отцом. Именно поэтому, не выдержав, Светлана наконец достала из своего кармана специальный артефакт для внутренней связи в поместье. — Павел, почему так долго? Ты уже разбудил его высочество Виктора?

В ответ — тишина.

— Может, стоит связаться с отцом напрямую? — высказала я своё предложение, наблюдая за растерянностью на лице матери. Почему-то у меня появилось плохое предчувствие.

— Да, думаю, ты права, — кивнула она головой. — Не знаю, чем там занят Павел, но пускай не надеется избежать выговора, — бубнила мама, доставая из кармана личный артефакт, очевидно, чтобы переговорить с отцом.

И хотя в этот раз Светлане ответили, тревога внутри меня лишь нарастала. Ведь вместо привычного отцовского «на связи» мы услышали непонятные шелест, стук и чьё-то тяжёлое дыхание.

— Виктор! Ты слышишь меня? Что происходит⁈

— Мама, ваш перстень!

Глаза женщины расширились в страхе, когда она увидела, как её перстень и по совместительству SOS-артефакт — точно таким же я пользовалась для защиты тела Кати при помощи Тири — начал бледнеть на глазах. Это могло означать лишь одно. Как будто бы в подтверждение моих мыслей из связного артефакта наконец раздались слова. Однако совсем не те, которых мы ожидали услышать.

— Бе… ги…

Хриплый, ужасно слабый, но в то же время такой знакомый голос Виктора заставил нас всех пропустить несколько ударов сердца. Мама же, казалось, забыла, как нужно дышать. Мокрыми глазами она наблюдала, как природный свет магического камня в перстне постепенно меркнул. Я уже знала, что такими перстнями аристократы обменивались в день свадьбы. Они символизировали собой, что жизни влюблённых больше не принадлежали им одним. Именно поэтому, когда свет в перстне померк окончательно, все в комнате прекрасно осознали происходящее. На нас напали. И скорее всего, второго принца империи уже нет в живых.

БУМ!

В напряжённой тишине гостиной грохот выбитой двери больно ударил по моим ушным перепонкам. Находясь будто в