Потирая ушибленную голову, она охнула, когда сдвинутая с места злосчастная фиалка шлепнулась с крыши к ее ногам. Бедная, что ей пришлось сегодня пережить! Наверное, ее уже не спасти.

Мужчина уставился на жалкие веточки и корешки. Однако довел начатое дело до конца, вытащив громоздкую коробку из машины. И лишь затем опустился на колено, подобрал растение и аккуратно положил его на крышку ящика.

— Наверное, это я виноват, — извиняющимся тоном произнес он.

— Как и во многом другом.

— Ну, я…

— Ладно, не будем об этом, — пробормотала Кэтрин, поправив волосы. — Я возьму веник и наведу здесь порядок. И не надо больше никаких извинений. Не старайтесь быть дружелюбным, оказывая помощь. Просто сделайте одолжение…

Все еще опираясь одним коленом на цемент, Таннер поднял на нее глаза, которые так и излучали раскаяние. Но она не собиралась больше терпеть его присутствие.

— Уберите свое капающее маслом чудовище с дорожки соседа. Мне вовсе не хочется объяснять ему, откуда на ней пятна, и с самого начала производить на него неприятное впечатление.

Таннер расплылся в веселой улыбке. На мгновение Кэтрин даже возненавидела его кривоватый зуб. Из-за него он выглядел таким невинным! Он поднялся с колен и вытер тыльной стороной ладони нос, оставив на нем крошечный комок земли.

— Вы недооцениваете своего соседа. Вряд ли у вас возникнут с ним проблемы.

— Извините, но я придерживаюсь другого мнения. Кому приятно, когда твою дорожку заляпывают маслом?

— С чего это ему придет в голову обвинять вас?

— Не будем затевать дискуссию, ладно? Просто уезжайте, а? Пожалуйста. Она нервно потерла лоб. — Я устала, издергана…

Он тщательно вытер ладонь о шорты и протянул ее Кэтрин.

— Будем знакомы. Таннер Пирс, ваш ближайший сосед. Извините, что сегодня я занят, а то бы помог вам с вещами. У меня гости, мы празднуем окончание купального сезона. А тут кончились лед и вино, и я как угорелый помчался в магазин, так что было не до дорожных знаков.

Кэтрин так и замерла. Покраснев, она стояла в полном замешательстве, не зная, как ей отреагировать на подобную новость.

Таннер терпеливо ждал, пока она переварит столь неожиданный поворот событий.

— Э-э… закрытие купального сезона? Не поздновато ли? — наконец выдавила она из себя единственное пришедшее ей в голову. «Ничего себе познакомилась с новым соседом! Разве что в убийстве не обвинила!»

— Почему поздно? Сейчас только конец октября.

— Эй, эй, — попытался обратить на себя внимание заинтересовавшийся Майкл и шагнул к Таннеру. — Так это вы живете рядом с нами? И это у вас бассейн?

— Угу.

— Здорово! — Мальчуган радостно улыбнулся.

— Майкл, — потерянно произнесла вконец расстроенная Кэтрин. — Не задерживай мистера Таннера. Его ждут гости. Таннер кашлянул.

— Моя фамилия Пирс. А Таннер — имя.

— О, простите, мистер Пирс.

Явно наслаждаясь замешательством Кэтрин, он тут же добавил:

— Зовите меня просто Таннер.

— Договорились, — кивнула Кэтрин и решительно схватила одну из коробок. Наконец-то оцепенение прошло. — Только и вы, будьте любезны, не называйте меня солнышком.

Он довольно ухмыльнулся. Приятно было сознавать, что она не пропустила это мимо ушей.

— Ну ладно. Нам пора за работу. Все это еще надо распаковать и разложить.

— А как зовут вас? — спросил Таннер. — У вас ведь тоже есть имя?

Кэтрин вновь покраснела, словно совершив бестактность.

— Беннет. Кэтрин Беннет. А это мой сын Майкл.

— Приятно познакомиться, — кивнул он в ответ. — Я постараюсь пересадить цветок в новый горшок… Кэтрин.

Она поразилась тому, как нежно прозвучало ее имя в его устах, но постаралась не подать виду, надев на лицо безразличную маску. Но внутри у нее странно потеплело от того, как он буквально распробовал каждый звук ее имени. Боже, какие глупости приходят иногда в голову!

— Не стоит утруждать себя. Я и сама могу это сделать, как только закончу распаковывать вещи.

— Но я настаиваю. Это самое малое, что я могу сделать. Кажется, я причинил вам сегодня немало неприятностей. Хотелось бы загладить свою вину.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и решительно зашагал прочь. Но прежде успел весьма многозначительно подмигнуть Кэтрин.

* * *

Вечеринка по поводу закрытия купального сезона была весьма шумной, с визгом и хохотом. Все это странно действовало на нервы. Особенно потому, что вся ее гостиная была битком набита коробками всевозможных размеров, каждую из которых следовало распаковать. Кэтрин даже не знала, с чего начать, а Майкл, с тоской поглядывавший через стеклянные двери на веселящихся в бассейне соседских гостей, лишь усиливал ее раздражение.

Когда она впервые осматривала дом с агентом по продаже, то сочла этот бассейн колоссальным минусом. Даже хотела отказаться от покупки. Ведь он будет притягивать сына пуще магнита. Майкл, конечно, будет выпрашивать разрешение окунуться, будучи весьма посредственным пловцом. Но когда она узнала, что у соседа нет детей, то расслабилась. Кто же захочет пустить к себе десятилетнего нарушителя спокойствия, чтобы портить свой беззаботный досуг у воды?

Но теперь, слушая безбожно громко орущее стерео и разгоряченные вопли игроков в поло, она могла лишь развести руками. Майкл выглядел на их фоне тишайшим и примернейшим из детей.

Надо будет строго предупредить его, чтобы держался подальше от темпераментного соседа и его бассейна.

— Не поможешь мне отнести это вниз? — спросила она, подавая ему коробку и пытаясь отвлечь мальчика от созерцания веселой компании.

— А? — переспросил он, оглядываясь через плечо.

— Тут твои занимательные игры. Надо отнести их вниз. Устроим игровой уголок?

— Конечно, конечно, — без энтузиазма ответил Майкл и нехотя отошел от стеклянных дверей.

Он взял коробку и уже хотел было уйти, как его остановил пронзительный визг. Грудастую блондинку в ярко-зеленом бикини швырнули в воду. Она рухнула туда, подняв фонтан брызг, и заверещала изо всех сил.

Кэтрин поморщилась. Интересно, этот купальник не слетит с нее от подобных развлечений? Боже милостивый, на что она позволяет глазеть сыну?

— Майкл, — решительно позвала она.

— Что?

— Ты чем-то недоволен?

— Просто у меня здесь ни одного друга, ма. И мы так далеко от всех, кого я знаю…

— Майк, милый. Мы все это уже тысячу раз обсуждали. Отсюда всего пятнадцать минут езды до Лансинга. В понедельник ты встретишься со своими ровесниками в школьном автобусе. Через пару дней со всеми перезнакомишься, а там и заведешь новых друзей.