– Право пятнадцать, задержать на отметке сто двадцать семь градусов.

– Есть! Поворот, судно пошло вправо… На курсе.

– Принял. Дифферент на нос пять градусов, падаем ниже на полтора километра.

– Выполняю. Время выхода на заданный горизонт две минуты.

Местные активизировались. Этого Илья и боялся. Портал сработал, но комитет по встрече, прибыв на место, никого не обнаружил. Так ведь не бывает. Понятное дело, что началась суета. Техники нагнали много. Сейчас все обозримое пространство в вероятном месте нахождения противника, то есть корабля Илюхи, просто кишело поисковиками. Парню буквально приходилось проскальзывать между кораблями. Ну как… не то чтобы смазав бока салом, конечно, протискиваться, но все равно расстояния были невелики. Двадцать, двадцать пять километров, это очень мало. Система снижения заметности работала. Сейчас корабль превратился в чёрную дыру. Он не излучал в пространство вообще ничего. Максимум оборудования на борту в данный момент бездействовало. Кроме всего прочего, поверхность обшивки корабля могла транслировать в оптическом диапазоне то, что находится за кораблём, делая его по-настоящему призраком. Что-то в виде плёнки, практически не излучающей ничего, кроме самого, так сказать, изображения. Не зря такие корабли стоят так дорого. Короче, крейсер почти умер.

Почти, но не полностью. Работал ИскИн и системы управления, выделяемое ими тепло шло пока внутрь корабля. На какое-то время, а это часа три, максимум четыре, корабль будет выглядеть пустым местом. Его корпус построен таким образом, что он даже не отражает излучения поисковых радаров, но не всё так радужно. Когда начинаются такие плотные поиски, находиться под прямым воздействием излучения звезды нельзя. Защитное поле, которое обычно прикрывает корабль от его вредного воздействия, легко вблизи могут обнаружить, а если его отключить, то звезда сама тебя найдёт и выдаст окружающим. Пришлось прятаться в астероидном поясе, в тени его глыб. Похоже, что когда-то на этой орбите была полноценная планета, разрушенная в результате какого-то чудовищного катаклизма. Но для целей Илюхи это было то, что надо. Хорошо еще, что местные гаврики долго морщили лбы над произошедшим, прежде чем принялись как через мелкое сито просеивать окружающее пространство неподалёку от портала и на пути к важным объектам.

Снова везение. Вечно приходится только на него и уповать. Подготовились к операции хорошо. Была ГЛИха и был воссоздан код опознавания эсминца, с которого сняли тот биоИскИн. Сам стратегический крейсер по размерам почти соответствовал, а сигнатуру можно подделать, если нужда будет. Но вот как-то мало верилось, что это сработает. Илья решил, что не станет действовать по разработанному имперскими аналитиками плану. В конце концов, с чего бы ему учитывать их рекомендации? Они, конечно, ребята совсем не дураки, а очень даже наоборот, но вот у самого Илюхи тоже голова на плечах есть и интуиция ещё ни разу не подводила. Решение пришло само, когда парень изучал новую схему звёздных порталов, которую умники таки добыли из одурманенного всякой гадостью бедолаги, чей мозг какая-то тварь пристроила в колбу с физраствором.

Карта вообще не соответствовала той, которой испокон веков пользовалась приютившая Илью цивилизация, вернее, она начала соответствовать после совмещения той и другой, или даже, скажем так, вторая существенно дополнила первую, так как кроме уже известных систем, там имелись и те, про которые Содружество ещё не знало. Но не это было главным. Схема транспортных проколов была другой… нет, снова неверно, эта схема была не просто другой, она могла быть разной. Только обозначения звёздных систем оставались на своих местах. Как выяснилось, порталы были не жёстко фиксированы относительно друг друга. Они просто работали так, потому что кто-то когда-то последний раз прошёл этим путём. Другую команду никто не ввёл, вот и пашут устройства все эти сотни тысячелетий, выполняя тот самый последний приказ.

Но жаги сумели подобрать ключик к интерфейсу гиперпорталов и теперь вовсю ими пользуются. Там, оказывается, не всё так просто, любой портал тебя не отправит к такому же любому другому. Они, видите ли, должны еще и ориентированными быть, хотя бы приблизительно в пространстве, в нужную сторону. Но даже такое неудобство терялось на фоне открывающихся возможностей. Зная схему расположения, можно сокращать путь и появляться там, где тебя никогда ждать не будут. Теперь становится понятным, что найденные порталы, которые, как считалось раньше, не работали, попросту были всего лишь не активированы по какой-то причине бывшими хозяевами. Имперские яйцеголовые были в неописуемом восторге. Ещё бы, открылся новый, ранее неизвестный пласт для исследований. Будет теперь для чего снова выбивать казённые деньги.

Каждый портал, при установленном с ним контакте, выдавал пользователю всю сеть себе подобных действующих устройств и возможных связей, а при известной конечной точке маршрута выдавал возможные варианты маршрутов с комментариями. Правда, эти комментарии были в виде мудрёных пиктограмм, очень похожих, кстати, на те, что рисовались на египетских пирамидах. Такая ассоциация у Ильи сложилась. Не то чтобы он был знатоком египетской культуры и смог бы отличить письмена египетских пирамид от подобных, например, каких-нибудь ацтеков, тольтеков или майя, но вот по ощущениям было похоже. Именно они пришли на ум, едва он их увидел. Яйцеголовые, естественно, сделали стойку и в обозримом будущем, по их словам, вполне могут разобраться в этих каракулях, а пока приходилось пользоваться только разведанным вариантом карты. Разведанным, естественно, жагами. Но сама сеть, которую транслировали непосредственно порталы, впечатляла.

Когда на Илюхином корабле смонтировали наконец адаптер для связи с гиперпорталом, парень аж охнул от грандиозности проделанной древними работы. Тот участок, которым пользовались в Содружестве, и тот кусочек, что оккупировали жаги, даже вместе взятые, не тянули на каплю в море. Сеть была бескрайней, как сама вечность. Даже такая цивилизация типа Содружества на фоне этого грандиозного транспортного соединения выглядела младенцем или скорее эмбрионом, так как на младенца не тянула совсем. Каким образом сам Дар Жагер или его последователи умудрились разобраться в работе порталов, выяснить не удалось, но это было уже не важно. Важным было то, что очередное преимущество противником было утрачено, а вскоре обещали собрать первый прототип модуля микропроколов, тогда вообще хорошо будет.

Сама двухнедельная подготовка вымотала парня до предела. Эта элентийская зараза как из стали была сделана. Изначально, когда Илья выяснил, что её хвалёная подготовка, в общем-то, не соответствует той, что прошли его люди, ему казалось, что всё будет просто. Стоит только начать подтягивать леди до уровня его экипажа, и она сразу сломается. Это трудно. Реально трудно. Даже его бойцы, прошедшие не через одну реальную боевую операцию и считающие себя одними из лучших, поначалу кряхтели и жаловались на переутомление. А эта изнеженная выскочка, по идее, сама быстренько запросится к мамочке, и проблема с её присутствием в экипаже будет решена. Тут даже император не сможет приказать, если человек не соответствует уровню экипажа, ничего не поделаешь. Капитан на корабле царь и бог в одном флаконе, он выше императора, и именно ему решать, с кем идти на опасное задание.