и… непринужденно. Будто порвалась последняя тонкая сдерживающая ее цепочка, и теперь она смогла полностью раскрыть крылья.

Это дыхание свободы делало ее еще прекраснее.

Оставалось надеяться, что не я был той самой цепью.

Эллиот заерзала, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять: она собирала сумку.

Урок закончился, а последние десять минут я только и делал, что смотрел на нее.

Заставив себя встряхнуться, я убрал в сумку тетрадь и учебник, которые даже не раскрывал.

Поднялись мы одновременно. Я повернулся в ее сторону, а она — ко мне. Наши взгляды встретились, и я шагнул к ней ближе. Эллиот не шелохнулась, потому я сделал еще шаг.

Медленно поднял руку и заправил пряди волос ей за ухо. Поняв, что хотел увидеть, Эллиот чуть наклонила голову, приглашая меня посмотреть на татуировку.

И когда я увидел рисунок, у меня перехватило дыхание.

Звезды.

А если точнее, то созвездие.

Columba [1]. Голубь. Символ Афродиты, богини любви.

Отстранившись, я встретился взглядом с ее широко распахнутыми светло-голубыми глазами.

— Эллиот…

Мой голос стал хриплым и грубым, а потому ее имя вырвалось странным шепотом.

Это первый раз с того самого вечера, когда я вслух произнес ее имя. Резко выдохнув, понял, что это не ускользнуло и от нее.

Эллиот ничего не сказала, в этом не было нужды. Я просто знал. Это понимание разлилось в моем сердце.

Эта татуировка… про нас. Про то, что у нас было.

«Любовь».

Я провел пальцем по ее щеке, не в силах перестать касаться нежной кожи. Мне следовало отойти. Нельзя было делать то, чего мне сейчас так хотелось.

Однако, несмотря на то, что мне не следовало, я подошел ближе и чуть склонился. Эллиот не отступила. Она застыла в ожидании. Я видел мольбу в ее глазах. Ей хотелось почувствовать на своих губах прикосновение моих.

Нас разделял какой-то дюйм. Лишь несколько сантиметров, и я снова ощутил бы ее вкус.

Да, я должен попробовать.

Я наклонился еще ниже и…

— Эй, снимите комнату! — воскликнул кто-то рядом.

Я вздрогнул. Момент оказался полностью разрушен этим вмешательством.

Эллиот отстранилась от моего прикосновения и отступила. В ее глазах плескалось удивление, любопытство и жар одновременно.

Дыхание перехватило, когда я понял, что был в двух секундах от того, чтобы выставить себя полным уродом. Меня охватила паника.

— Увидимся в пять, — удалось пробормотать мне, прежде чем стремительно покинул аудиторию.

По коридору я почти бежал, а потом с грохотом распахнул дверь, ведшую на улицу. Спины коснулся прохладный кирпич, и я уперся руками в колени, хватая ртом воздух.

— Дерьмо. Черт, — выдохнул я, ни к кому не обращаясь.

Несколько раз хлопнул себя ладонью по лбу, будто это спасло бы меня от глупой ошибки, которую едва не совершил.

Я сполз по стене и неуклюже шлепнулся прямо на траву, не заботясь о том, что на одежде, вероятно, останутся пятна.

Кого это вообще волновало.

Я ведь едва не поцеловал Эллиот.

А она почти позволила.

Какого черта?

— Ты в порядке, чувак?

Ко мне подошел Нейт, он прислонился к стене, но не сел.

— Нет, — качнул я головой.

— Что случилось?

— Я чуть не поцеловал ее.

После моих слов Нейт все же сел рядом, тут же поняв, о ком я говорил.

— Ты не можешь просто так появиться и сразу целовать ее, идиот.

— А похоже, что я готов слушать от тебя нравоучения о моей личной жизни? — я свирепо глянул на друга.

Он ударил меня по предплечью, но я даже не обратил внимания. Да, мы оба понимали, что он не заслужил таких слов. Просто я пребывал в состоянии полнейшего хаоса. Разум лихорадочно пытался соображать, сердце бешено колотилось. Я только что чуть не поцеловал Эллиот, черт возьми.

— Я глупец, — качнул я головой.

— Вполне.

— Эй.

Нейт пожал плечами и закинул руки за голову, вытягивая ноги.

— Просто говорю.

— Разве ты сейчас не должен быть на занятиях? — спросил я.

— Неа, у меня до лекции еще двадцать минут. А ты почему не учишься?

— У меня через час.

— Точно, что ж, значит, у нас есть время поговорить. Не хочешь рассказать, что у вас там случилось?

— Я… — слова будто застряли в горле, поскольку я и сам не мог поверить в то, что сейчас произошло.

Как мы перешли от записок и татуировки к почти поцелую… это все казалось нереальным.

— Она сделала тату.

— Знаю, — кивнул Нейт.

Я повернул голову в его сторону и приоткрыл рот. Но тут же нахмурился, почувствовав волну раздражения.

— И ты, мать твою, мне не сказал?

— Всего лишь немного чернил, — уголки его губ дернулись, ведь этот засранец прекрасно понимал, что дело не в этом. — Ничего особенного.

— Ну, конечно, тебе виднее, — махнул я рукой.

— Точно, — он широко ухмыльнулся.

— Это Columba. Голубь, чувак. Она набила голубя. Это созвездие.

— Ну да.

— А ты знаешь, что это значит? Это же тот самый голубь. Афродиты — богини любви. Эта татуировка символизирует любовь.

— Уверен?

Я встретил его взгляд.

— Да, понял сразу, как только увидел.

— Да, но Эллиот это подтвердила?

— Словами — нет. Глазами — да. Я ее знаю. Она не стала бы отпечатывать на коже нечто подобное, если бы это ничего для нее не значило. Тут что-то большее.

Нейт молчал, наблюдая за студентами возле кампуса. Они спешили на следующее занятие, что должен был делать и он сам.

— Так почему ты ее не поцеловал?

— А разве ты только что не был против поцелуев?

— Хм, да, но тогда я решил, что ты повел себя, как похотливый козел. Теперь же я так не считаю.

— Ну… время еще не пришло.

— Что? Это самое глупое, что я когда-либо слышал.

— Нет, чувак, ты не понимаешь. Нам нужно начать сначала. И медленно. Мы не можем просто так взять и вернуться к тому, что у нас было.

— Ты мог бы.

— Нет, — я уверенно качнул головой. — Того парня больше нет. Как и эмоционального отстранения. Не хочу, чтобы у нас было «хоть что-то». И она должна это знать.

— Ты прав, — он поднялся и стал отряхивать джинсы сзади. — Но никому не говори, что я так сказал.

Я рассмеялся.

— Я правда понимаю, чувак, — подняв руку, он потер затылок. — У тебя появился второй шанс, и ты не хочешь его упустить. Если бы мне представился такой, я бы тоже боялся все испортить. Так что просто не бери в голову. Будь самим собой, мужик.

— Ты еще получишь свой, Нейт.

— Что?

— Второй шанс. Он обязательно появится.

Нейт снова окинул взглядом редеющую толпу,