– Отец стареет, Роза. Я не замечал этого до прошлого месяца, когда исчезла Арианна. Он так и не оправился после смерти мамы… – Армандо помолчал, думая о проклятии мужчин Санторо: скорбеть всю жизнь. – По-моему, он хочет уйти в отставку, но боится за будущее страны. Главное, чтобы он знал, что как его преемник я готов сделать все возможное ради счастья народа Коринтии.

– Включая политический брак, – заметила она.

Он пожал плечами:

– Это будет не первый королевский брак ради долга, а не по любви. – В конце концов, Армандо был счастлив в браке четыре года. – Мне было бы приятно знать, что меня поддерживает мой лучший друг.

Часы на камине отсчитывали секунды, пока Армандо ждал ответа Розы. К сожалению, она стояла, опустив глаза в пол, скрывая свои чувства. В этом она похожа на свою сестру. У Кристины были такие же выразительные карие глаза. Однако в остальном женщины были полной противоположностью. Кристина была воплощением страсти, энергии и красоты. Роза была мягче. Если Кристина напоминала яркую звезду, то ее сестра – пламя свечи.

Наконец она расслабила плечи.

– Конечно, я тебя поддерживаю, – сказала она. – Ты знаешь, я никогда не смогу тебе отказать.

Армандо тоже расслабился:

– Я знаю. Это из-за моего шарма.

– Нет, это потому, что ты станешь королем. Если я тебе не подчинюсь, ты отправишь меня в темницу.

– Я серьезно, Роза. Твоя поддержка очень важна для меня. – Думая о том, что не получит ее, он чувствовал, как у него сдавливает грудь.

Она коснулась рукой его предплечья. Согласно королевскому протоколу, было нельзя первой прикасаться к члену королевской семьи, но Армандо и Роза вместе так долго, что пренебрегают правилами. Иногда ее прикосновения его успокаивали. Вот и сейчас кончики ее пальцев убирали напряжение из его мускулов.

– У тебя есть моя поддержка. Правда. Просто я хочу…

– Что?

Она покачала головой:

– Ничего. Я веду себя глупо. Итак, я тебя поддерживаю, Армандо.

– Ладно. – Ему было интересно, о чем она хотела сказать.

Остается надеяться, что она не передумает, когда услышит его следующую просьбу.

– Мне не верится, что ты хочешь, чтобы я присутствовала на встрече с твоим будущим тестем. Разве это допустимо?

Роза твердила об этом со вчерашнего дня. Армандо не упомянул, что султан уже в Коринтии и на следующий день они собираются вместе поужинать.

– А как получилось, что никто не знает о его визите? – спросила она, когда они спустились на лифте на первый этаж. – Он глава государства. Нужно соблюдать протокол.

– С каких это пор ты соблюдаешь протокол? – спросил Армандо.

– Всегда, если это касается членов других королевских семей. Когда он приехал в Коринтию?

– В среду. Омар решил лично следить за строительством курорта. – В этом было главное отличие двух маленьких стран. Королевская семья Елгиерии контролировала в стране абсолютно все, а Армандо и его отец давали своим подданным больше свободы. – До того как мы с ним договоримся, Омар, вероятно, будет несколько раз к нам приезжать.

Роза приуныла:

– С дочерью?

– Я не знаю. – Армандо не часто думал о своей невесте. – Я думаю, она будет приезжать вместе с ним, учитывая все необходимые приготовления.

– Если только свадьба не пройдет в Елгиерии, – едва слышно ответила Роза, придирчиво оглядывая свою обувь.

– Верно. Но мне все равно, где состоится свадьба. – Его интересовали только сам факт свадьбы и безопасное будущее Коринтии.

Двери лифта открылись – Армандо и Роза вышли в охраняемый коридор около подъездной дороги. Седан Розы стоял у тротуара.

– Я все равно не понимаю, зачем мне участвовать в вашей встрече, – произнесла она, когда охранник вышел из машины, чтобы открыть дверцу. – Ты наверняка можешь заключить свое соглашение без меня.

– Это не связано с соглашением, – сказал Армандо. – Я встречаюсь с ним, чтобы обсудить строительство курорта. – И вероятно, чтобы уточнить несколько деталей их вчерашнего телефонного разговора. – Мне нравится, если ты рядом со мной, когда я обсуждаю деловые вопросы.

Армандо подождал, пока охранник закроет дверцу, и они снова уединятся.

– Не говоря уже о том, что ты мой любимый водитель. – Он чувствовал себя очень спокойно, когда Роза была за рулем. Долгое время одна мысль о поездке по дороге приводила его в ужас. Он слышал звук двигателя, и его мозг наводнялся образами искореженного металла автомобиля.

Иногда он размышлял о том, как будет жить без Розы.

– Итак, теперь я твой водитель, – сказала она. – Может, мне надеть кепку?

– Ты хочешь, чтобы я слушал, как ты жалуешься, что кепка испортила тебе прическу? Нет, спасибо.

Роза выбрала для встречи довольно привлекательную одежду. Как обычно, ее каштановые волосы были уложены в строгий пучок. Однако вместо обычной юбки и блузки она надела парчовое платье и жакет. Он был длинным и скрывал ее фигуру. Армандо не нравились ее длинные и громоздкие жакеты.

– Когда ты в последний раз была на свидании? – спросил он.

Повернув голову, Роза прищурилась:

– Что? – Его вопрос был крайне неожиданным.

– Мне интересно, когда ты в последний раз была на свидании.

– Почему ты хочешь это знать?

– Просто так. Просто я не могу вспомнить, чтобы ты недавно упоминала о каком-то мужчине.

– Если я молчу, это не означает, что я ни с кем не встречаюсь. Тебе не приходило в голову, что я просто не делюсь с тобой подробностями своей личной жизни?

– Значит, ты скрытничаешь. – Его раздражала мысль о том, что она встречается с мужчиной. Хотя у такой привлекательной женщины, как Роза, должны быть поклонники.

– На то она и личная жизнь, чтобы о ней молчать.

– Да, но, по-моему, мы с тобой друзья.

Она засмеялась:

– Ты имеешь в виду свое сообщение о повторной женитьбе?

– Я же сказал тебе о ней.

– Ты поставил меня перед фактом.

Он не понимал, что она имеет в виду.

– Ты узнала о ней первой. Я говорил тебе, что мне важна твоя поддержка.

– Прости, я не сдержалась.

– А ты прости меня за то, что лезу не в свои дела. Это было грубо с моей стороны. – Тем не менее Армандо хотел бы знать. Это было скорее желание защитить Розу, чем любопытство. Он хотел убедиться, что на этот раз она выбрала лучшего мужчину. Армандо слышал о ее браке только то, что он закончился неудачно, но довольно хорошо знал Фредо, и тот ему не нравился. Пока Кристина была жива, Фредо и Роза посещали многие официальные мероприятия. Армандо считал Фредо настоящим нарциссом. Он решил, что, вероятно, тот очень романтичен, иначе не понятно, как ему удалось завоевать такую нежную женщину, как Роза.