Когда наконец адмиралу надоело воспитывать чиновников и администрацию космопорта, коммандер и курсант уже беседовали, словно два закадычных друга.

Окинув в последний раз группу переговаривающихся и размахивающих руками гражданских специалистов, де Нар жестом отпустил комендантских и набрал номер начальника училища.

— Привет, Трас.

— О, какие люди! — Адмирал второго ранга Трас Инкром действительно был рад видеть старого друга. — Ты давно в городе? Заедешь?

— Не части. — Адмирал неожиданно широко улыбнулся. — Зайду, но не сегодня. Прилетал буквально на пару часов разрулить одну проблемку. Но я к тебе по делу. Зацепил я тут одного твоего бойца. Ник Росс со второго курса. Хочу, чтобы он прошел практику поближе ко мне.

Секунд двадцать начальник училища просматривал справку по курсанту на боковом мониторе, а потом удивленно посмотрел на старого друга.

— Чет я не понял, Нар. Самый обычный парень, звезд не хватает и хватать не будет. Необычно высокие показатели по боевой, так он, как и ты, росск, и этим все сказано. Из самых низов, поступал по городской программе помощи неимущим семьям. Отмечен высокий уровень агрессивности — была пара стычек с однокурсниками и одна даже с преподавателем по физподготовке. Но тот сам попросил замять скандал, потому что этот глист навалял тому так, что лейтенант пару дней синяки сводил. Есть, правда, еще пометка от преподавателя математики, с рекомендацией о дополнительной специализации по системам шифрования, и довольно негативная характеристика от куратора группы. Его, кстати, определили на Лазурную — сорок четыре, если тебе это еще о чем-то говорит.

— Ну как минимум о том, что твой курсант испортил отношения и с куратором тоже, за что его и отправили в этот гнилой угол. — Адмирал хмыкнул. — Ладно. Короче, этого парня я забираю на всю практику к себе.

— Да не вопрос. — Начальник училища кивнул. — Только обратно привезешь его лично. А то у меня уже год как пылится бутылка коллекционного Бруно Кан сорокового года. Да и крестница твоя уже мне все уши прожужжала. Когда, мол, папа Нар прилетит.

— Договорились. — Адмирал кивнул на прощание, отключил связь и подошел к сидящим рядом курсанту и коммандеру первого ранга.

— Ну что, пошли? — Командующий кивнул и, не дожидаясь ответа, зашагал по бетонке космопорта к стоящему рядом МК-500, уже распахнувшему посадочный люк и начинающему предстартовый продув атмосферных двигателей.

Кресло в адмиральском крейсере было не просто удобным. Оно было по-настоящему роскошным, не теряя при этом лаконичной функциональности, присущей изделиям военного назначения. И лишь широкие подлокотники с непонятными органами управления, находившимися точно под пальцами и прикрытыми до поры прозрачными щитками, позволяли предположить, что это не совсем кресло, или, что точнее, совсем не кресло, а элемент управления какой-то сложной системой.

— Предстартовый прогон — норма. Тест систем — норма. — Бортинженер продублировал голосом то, что уже видел на своем пульте командир.

— Бортовой ноль сорок пять — Кондор, запрашивает коридор выхода.

— Кондор, вам коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый. Доброй дороги!

— Кондор, коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый принял. Светлого неба! — отозвался командир корабля и положил руку на рычаги управления двигателями.

Резко ускорившись, крейсер буквально прыгнул вперед и вверх, и уже через тридцать секунд синева за окном сменилась глубоким черным бархатом космоса, с ярко сверкавшими бриллиантами звезд.

— Небо шесть, принял борт ноль сорок пять Кондор. Приоритет высший. Укажите вектор разгона.

— Передаю вектор. — Капитан стартовал передачу данных.

— Вектор принят, пересечений нет. Доброй дороги, Кондор!

— Чистого пространства, Небо — шесть!

Через несколько минут обзорные экраны подернулись рябью и снова вспыхнули многоцветным переплетением нитей, словно кто-то вокруг корабля размотал бесконечное количество цветных клубков.

Малый крейсер ушел в гипер, легко пронизывая миллиарды километров реального пространства за доли секунды и разгоняясь еще сильнее для перехода на более низкие слои. На втором уровне за экранами была лишь чернота, разрываемая короткими вспышками. Как видно, крейсер был дополнительно оборудован системой перехода на нижний уровень, потому что штатной эту аппаратуру назвать было никак нельзя. На факультете про нее ходили лишь слухи, и только в связи с личной яхтой Председателя Совета Федерации.

Через час корабль вернулся в обычное подпространство, а еще через пять минут вынырнул возле какой-то звездной системы, которую на первый взгляд невозможно было идентифицировать. Впрочем, и на второй тоже. С интересом поглядывая на боковые экраны, Ник не заметил, как корабль приблизился к крупному космическому телу, на поверхности которого громоздились причальные фермы. Насколько он знал, астероид, превращенный в базу флота, был лишь один и находился в системе Хажир, что и подтвердил диспетчер.

— Диспетчерская служба Хажир, створ шесть. Ваш коридор шесть два ноль, синий. Добро пожаловать домой, сен командующий.

Де Нар лишь рассеянно кивнул и, спокойно дожидаясь, пока крейсер пришвартуется к одной из транспортных ферм, чуть прикрыл глаза. Но стоило командиру корабля доложить о стыковке и готовности перехода, одним движением сбросил привязные ремни и вскочил с кресла.

— Анор, давай пока к себе, и я жду тебя через пару часов с докладом. — Взгляд командующего переместился на курсанта. — А ты со мной. Вещи оставь, их потом отнесут.

— Есть, сен.

Стоило лифту опуститься вовнутрь одного из куполов, а адмиралу шагнуть на площадку перед фермой подъемника, навстречу вышел статный офицер в флотской форме и, четко бросив руку к козырьку, отрапортовал:

— Сен адмирал-командор. Начальник базы Хажир, экипаж и персонал приветствуют вас.

Конс кивнул и, окинув взглядом выстроившихся в две шеренги космопехов, шагнул вперед, и неожиданно громким голосом гаркнул:

— Здорово, молодцы!

Десантники слитно, как один, взяли карабины «на караул» и в знак приветствия щелкнули затворами разрядников.

Командующий отсалютовал строю и повернулся к начальнику базы.

— Давай заканчивать торжественную часть. Дел, честно говоря, выше шпиля.

— Есть заканчивать. — Адмирал второго ранга повернулся к десантникам и зычно скомандовал: «На поход, налево — направо, рысью марш!» — И десантура, синхронно развернувшись, потянулась к оголовнику лифта, ведущего во внутренности космической крепости.

Год службы вроде небольшой срок, но Ник успел усвоить несколько простых правил, сильно упрощающих жизнь. Во-первых, задавать как можно меньше вопросов. Даже если очень интересно. А во-вторых, двигаться в потоке, несильно размахивая руками, а то можно привлечь внимание более крупной рыбы. Поэтому он отнесся с философским спокойствием к резкому повороту в судьбе и за адмиралами шел неслышный и невидимый, словно тень. Скоростной лифт проскочил сквозь два верхних горизонта или, как здесь говорили, палубы и мягко затормозил на третьем. Негромко переговаривающиеся начальники вышли и не торопясь двинулись по коридору явно технического назначения куда-то вглубь. Немногочисленный персонал или лихо козырял, прижимаясь к стене, или, если они были гражданскими специалистами, просто кланялся, пропуская процессию мимо себя, вновь устремляясь по своим делам. И лишь высокий седой и тощий, словно швабра, мужчина в светло-сером комбинезоне, выскочив из какого-то закутка, начал громко говорить, размахивая руками: