Терен был даже не на вес золота. Он был намного дороже. Кому нужно золото в эпоху межзвездных кораблей? Половина всех астероидов любой планетной системы состоит из железо-никелевых тел, а из них в свою очередь треть имеют богатейшие источники золота и платины. Золото сейчас окончательно перешло в разряд металлов для недорогой бижутерии и технологических материалов. И лишь терен был рассеян во Вселенной так, что его добыча обходилась очень дорого. Платили в основном жизнями шахтеров, экипажами кораблей, работниками обогатительных фабрик. Сотни тысяч кораблей Свободных просеивали системы буквально по камешку в поисках сверхценного сырья, и все оно до грамма расходилось на аукционе.

И вот вдруг у Хаторан появляется человек, способный создавать условия, при которых терен сам синтезируется из атомов сверхтяжелых элементов. Магия, конечно. Пусть его, этого терена, было всего пара килограммов в сутки, но уже это напрочь ломало сложившийся баланс сил в этой части галактики. Поэтому и была затеяна столь опасная и сложная операция по похищению одного-единственного человека.

И теперь, потратив многие миллионы и разменяв десяток агентов, он пришел фактически к краху всей операции.

Алессор тяжело вздохнул, уже гораздо более спокойно посмотрел на офицера и нажал кнопку селектора.

— Пошел вон.

— Что, мастер? — Секретарь главы департамента не удивился. Он просто уточнял, насколько далеко он должен пойти и что там сделать.

— Это я не вам. — Член совета директоров недовольно скривился. — Срочно найдите мне командира «Бешеных котов» и пригласите капитанов еще парочки команд. Мне нужно будет отыскать у Свободных одного человечка. Быстро, надежно и дорого.

— Слушаюсь, мастер.

Федерация Свободных, база Флота Хажир

Слухачами, как оказалось, называли операторов систем слежения и дальней разведки. Техника была в общем знакомая Нику. Гиперволновые детекторы фиксировали колебания во всех диапазонах субпространства и анализировали полученные данные в поисках последовательностей, характерных для того или иного типа корабельного привода, при этом достигая эффективности куда большей, чем любые другие методы, такие, например, как датчики возмущения поля. Неизвестно, кому в голову пришла идея сжимать этот поток и переводить его в звуковой диапазон, доступный для восприятия человека, но такой подход давал очень хорошие результаты. То, что не могла понять электроника, даже самая интеллектуальная, мозг человека часто выуживал из мельтешения шума. Это было очень важно на сверхдальних дистанциях, где были бессильны обычные радары, и позволяло реагировать максимально быстро.

Так как производителей приводов было огромное количество, так же как и сборщиков самих кораблей, за слепками их сигнатур шла настоящая охота. Специально оборудованные корабли патруля заходили далеко в глубь территорий Саргонской империи и даже Флоры, записывая образцы сигналов. Библиотеки звуковых сигнатур различных приводов, корабельных систем и прочих излучающих элементов насчитывали многие десятки тысяч единиц и постоянно пополнялись.

До какого-то этапа для Ника все было просто. Запомнив образы различных кораблей, он часами сидел в удобном кресле с наушниками на голове, прослушивая записи в поисках тех самых следов, и, как правило, это ему удавалось с легкостью. Перед ним на панели был целый звуковой пульт, позволявший, если нужно, выделить тот или иной диапазон или, наоборот, приглушить особо мешающие тона, как, например, шелест межзвездного водорода.

Потом начались сложности, когда ему стали таскать нестандартные звуковые образцы, которые очень часто были едва слышны на фоне шумов. Зачастую анализ таких звуков требовал от сержанта полной концентрации и отрешенности от любых посторонних мыслей.

Тесный коллектив слухачей спокойно принял молодого росска, и уже через неделю курсант с взрывным, но отходчивым характером был признан неплохим парнем, хотя офицеры службы дальнего контроля и продолжали держаться с ним несколько прохладно. Несколько штатных шутников получили неожиданно жесткий отпор, и Ника внесли в список отморозков, к которым лучше не приближаться. Перелом в отношениях произошел, когда слухачи отмечали окончание смены в одном из баров на пятом уровне базы. Там в основном сидели, убивая время, технические специалисты, и скандалы были очень редким явлением. Поэтому, когда в бар завалилась компания космопехов, часть посетителей предпочла сразу покинуть заведение, чего офицеры службы наблюдения просто не заметили. Не заметили они и того, что десантники, постепенно налившиеся пивом до бровей, начали активно искать приключений и несколько раз окликнули слухачей, явно нарываясь на скандал. Наконец кто-то из солдат не выдержал и запустил пластиковую тарелку прямо в голову сидящему к ним спиной лейтенанту Марку Деверо.

Шелест летящей тарелки ударил по нервам Ника, словно кувалда, и, мгновенно ускорившись, он перехватил ее в воздухе в нескольких сантиметрах от цели.

Потом не торопясь встал и, подойдя к столику, за которым сидели десантники, развалясь в креслах, посмотрел на бросившего тарелку.

— Спасибо, но мы не едим объедки. — Его совершенно спокойное лицо не выражало никаких эмоций, но в груди пел, набирая обороты, какой-то невидимый глазу моторчик. — Так что я возвращаю подарок. — Рука с тарелкой метнулась к лицу сержанта, и он размазал остатки соуса и прилипших к нему листьев салата по лицу космопеха, до хруста вминая пластик в физиономию.

Тот еще сидел в натуральном шоке, когда его товарищ с ревом вскочил и тут же рухнул на место, получив молниеносный удар кончиками пальцев в кадык. Второй откинул стул и коротко, без замаха ударил кулаком, целя Нику в бок, но тот легко ушел в сторону и в ответ хлестко пробил обратной стороной ладони по лицу противника с такой силой, что десантника откинуло на стену.

Курсант зафиксировал выпадение из праздника еще одного участника и с интересом наблюдал, как утершийся рукавом космопех медленно тянет из сапога короткий нож с широким листовидным лезвием. Но досмотреть ему не дали, так как последний в компании быстрым ударом опрокинул владельца ножа на пол и прижал его горло ногой.

— Прошу простить нас, мастер. — Он встал и церемонно поклонился. — У ребят был тяжелый рейд, и они еще не пришли в себя.

— Принимается. — Ник кивнул. — Вы нас уже покидаете?

— Да, пожалуй. Хорошего вечера, мастер. — Старшина мазнул браслетом коммуникатора по платежному терминалу, помог подняться лежащему и, поддерживая с трудом стоявших на ногах, повел своих людей на выход.

— Кто бы рассказал, не поверила. — Огненно-рыжая, как все сангарки, Ли Сан покачала головой, машинально ковыряясь в тарелке длинной и толстой спицей с небольшой рукоятью. — Ты просто кладезь талантов.

— Вот вырастешь в припортовом районе, тоже будешь. — Ник, вернувшийся за стол, поднял свой бокал с соком и посмотрел на девушку. — У нас довольно неспокойный район, а уж заблудившиеся десантники просто пачками. Так что все, кто не хотел нарваться, просто не выходили из дома.