Дрессированные собачки, кошечки, львы, – все это умиляло, и я радовалась, словно ребенок, который первый раз попал в цирк – хотя, собственно говоря, так оно и было. Но когда вышли на арену воздушные гимнасты, у меня перехватило дыхание. Будто парящие, фарфоровые и в тоже время гибкие статуэтки летали под звездным куполом цирка, да еще и заставляли трепетать сердце от страха, когда в шутку срывали трюк и падали вниз, будто не успевали зацепиться за канат.

Вдруг одну из миниатюрных хрупких фигур я узнала. Моя одноклассница Клэр также участвовала в представлении. В тот миг, когда она взлетела, словно невесомая бабочка, под искусственный небосвод, я впервые позавидовала той свободе, которая есть у гимнастов. Раз – и перепрыгнула через забор. От этой мысли я тихонько хихикнула, представив себя, преодолевающую препятствие, – я бы точно закончила этот трюк в травмпункте. В отличие от Клэр, я не была миниатюрной и хрупкой, по крайней мере не такой, как фарфоровая статуэтка.

Во время антракта я вышла к гримерным в надежде увидеть свою скромную одноклассницу, которая все это время молчала о своем профессиональном увлечении.

– Алекса? – окликнул робкий голосок.

В школе Клэр казалась безликой. Она не пользовалась косметикой и всегда отличалась кротостью. Здесь же она блистала. На фоне белоснежного облегающего костюма с невесомой юбкой из органзы черты лица обозначил броский макияж и блестки вдоль многочисленных проборов прически, при которой волосы были стянуты в тугой пучок.

– Клэр, привет! Как ты здорово отработала все трюки! Молодчина! – искренне восхищалась я.

Ее щеки покрыл пурпурный румянец. Обычно звездным людям краснеть не свойственно, но, судя по ее реакции на похвалу, она не зазнавалась.

– Спасибо!

– Я не знала, что ты занимаешься гимнастикой, да еще и воздушной! Как у тебя это получается? Ты ведь учишься в школе!

Клэр улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки.

– Ты много не знала, ты же особо с нами не общаешься.

Ну что тут ответить? Она права. Вдруг мой взгляд привлекли молодые люди, стоящие на улице возле клетки с медведем. Это же они, те четверо. Им бы тоже под куполом летать, хотя нет, лучше бежать на короткие дистанции в качестве спринтеров. Как и вчера, они веселились. Везет же людям – радуются жизни.

Клэр прервала мои размышления:

– Мне пора, Алекса! После антракта у нас второй заход. Не убегай и приходи на наше выступление. Тебе понравится!

– С удовольствием, подруга! – Я обняла тонкую струнку, и мы распрощались.

Клэр упорхнула, а я, проводив четверку глазами до входа в зрительный зал, проследовала вслед за ними, надеясь узнать, где они заняли места. Но свет погас, и я не успела удовлетворить свое любопытство.

Пару номеров я выискивала их глазами. Возможно, они сидели где-то на балконе, а вертеться уже просто неприлично. И вот я дождалась выхода Клэр и остальных гимнастов в необычных черных костюмах в белую полоску. Дома я носила похожий костюм, только он спортивный и свободный, черный с белым капюшоном и полосами по рукавам и бедрам до щиколоток. Через мгновение я поняла, почему именно такая световая гамма была выбрана. На этот раз софиты излучали неоновый свет. Черный свет костюмов слился с темнотой, а белые полосы ярко сверкали, и гимнасты, подобно зажженным звездам, взлетели к куполу, декорированному соответственно. Где была Клэр, я уже не могла различить, и с наслаждением смотрела выступление под космическую музыку, которая перенесла зрителей в неизведанные просторы галактики.

Зрители завороженно наблюдали за гимнастами. Вот спустился вниз месяц, на который села одна из звезд. Похоже, это и была Клэр, самая миниатюрная из всех гимнастов. Она медленно поднималась ввысь бездонного купола.

Внезапно мой слух насторожил странный звук, который абсолютно не вязался с звездной темой. Будто скрежет металла прорывался сквозь ноты умиротворения. Внимание рядом сидящих людей было приковано к представлению. Может быть, мне показалось? Я стала прислушиваться дальше.

Вдруг режущий звук металла усилился, и зрители стали беспокойно осматриваться вокруг. Тревожный шепот просквозил через весь зал вокруг арены. И тут женский голос пронзительно закричал. Все присутствующие в зрительном зале вскочили с мест и, оцепенев, вскинули головы кверху. Целая галактика стремительно летела прямо на меня и моя голова закружилась, как когда-то в иллюзионе, где я упала в обморок от крутящегося вокруг меня барабана со звездами. Мне стало дурно. Но крики людей и осыпающиеся щепки и предметы, падающие на голову и плечи, не дали мне потерять сознание.

Я отчаянно выискивала глазами Клэр, но среди падающих искусственных звезд и людей в неоновом свете было тяжело разобрать, что происходило. Неоновые софиты внезапно отключились, а вместо них загорелся обычный свет. Теперь отчетливо стало ясно, что происходило вокруг. Металлоконструкции и опоры деформировались, и купол цирка вместе с декорациями постепенно разрушался и падал вниз.

Осознав опасность, которую несли в себе обломки металла, гипсокартона и колотого стекла, люди запаниковали и ринулись к выходу, расталкивая друг друга. Я стояла неподвижно на месте и думала только о Клэр. Крошечная звездочка застряла на месяце, механизм которого, похоже, сломался.

Теперь запаниковала я. Входы были перегорожены перепуганной насмерть толпой. Клэр висела в воздухе, и я не представляла, как ее оттуда вызволить. Вместо трухи с потолка летели уже довольно ощутимые обломки декораций, металла и прочего материала. Вот-вот и что-нибудь тяжелое упадет на людей, пытающихся закрыть головы руками.

Вдруг меня кто-то схватил за руку, и я резко обернулась.

– Ты почему здесь стоишь? Быстро к выходу! – настойчивым командным голосом сказал парень в темном блейзере с модельной прической.

От неожиданности я не сразу ответила. Присмотревшись, я поняла, что это один из тех странных атлетов.

– Там моя подруга! – в отчаянии закричала я и показала рукой на звездочку.

– Мы ее вытащим оттуда! Тебе тоже надо выбираться! Пойдем!

Он взял меня за руку и потащил к выходу, а я решительно упиралась. Да и кто он такой, чтобы указывать, что мне делать?

– Постой! Времени нет! Она может рухнуть в любой момент! – отчаянно завопила я.

Он поднял голову и осмотрел периметр купола.

– Ею уже занимаются! Тебе тоже нужно спасаться, иначе… – он не договорил. Его слова утонули в аханьях толпы, взор которой был обращен на центр искусственного поднебесья.

На канатах раскачивались уже не гимнасты, а ребята в обычной одежде. Это были трое из четверки, две девушки и парень. Они что-то говорили Клэр, а та кивала. И вот одна из девушек с кучерявой шапкой волос, раскачавшись, толкнула месяц, затем, как в отработанном слаженном номере, крепкий парень повис вниз головой на канате, держась ногами и опустив руки вниз. Затем другая худенькая девушка смело прыгнула с каната и, исполнив сальто в воздухе, зацепилась за руки парня, повиснув, словно невесомая тростинка. Ловким движением он схватил ее за ноги, и в это время Клэр подлетела к девушке, которая поймала ее и, спрыгнув по очереди на арену в обратном порядке, они оказались на канате. Толпа аплодировала, забыв о том, что вот-вот упадет крыша.