— Надеюсь, вы приятно проводите время, мисс Армстронг?

Она обернулась. Это был Дидье Алоис — «правая рука» принца. Он, похоже, заметил, что Кристина смотрит на принца как преданный щенок на хозяина. Ее утешало одно: не только она следит за каждым его жестом.

— Да, благодарю вас.

— Меня зовут Дидье Алоис. Я — королевский советник при его высочестве.

— Да, я вас помню, — улыбнулась она.

— Вы уже примеряли кольцо?

— Нет. — Направляемая Дидье, Кристина подошла к небольшому, покрытому черным шелком пьедесталу в центре зала. Раньше она почему-то не замечала его. — Что это?

— Это королевское обручальное кольцо, — ответил Дидье, осторожно беря его двумя пальцами. — Все невесты династии Тьерри носили это кольцо.

Кристина подумала, что это чудесное произведение искусства достойно того, чтобы занять почетное место в знаменитой коллекции ювелирных украшений лондонского Тауэра: в центре всеми цветами радуги переливался довольно крупный бриллиант, причудливой мозаикой вокруг него расположились рубины, сапфиры и изумруды; основа кольца — чистое золото самой высшей пробы; кроме того, особое очарование ему придавали «следы времени» — никто не усомнится, что это бесценный раритет.

— Восхитительно! — выдохнула Кристина.

— Пожалуйста, мисс Армстронг, примерьте его.

— Не думаю, что это хорошая идея…

— Но вы должны… Все гостьи сегодняшнего бала примеряют кольцо. Принц Ричард очень расстроится, если вы не сделаете этого.

Конечно, ей не хотелось огорчать принца, но снова попасть в неловкое положение… Кристина отступила на шаг назад.

— Прошу вас, мисс Армстронг, — продолжал упрашивать Дидье. — Мы должны знать, подойдет оно вам или нет.

— А если подойдет, я выиграю какой-нибудь приз, не так ли?

— Нечто большее, — загадочно улыбнулся Дидье.

Кристина посмотрела на принца. Было бы здорово примерить это кольцо, его кольцо, подумала она. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Было бы здорово побыть настоящей Золушкой. Да и что может случиться, если сам королевский советник предлагает ей это сделать? Отец, скорее всего, не расстроится, если она попробует. К тому же кольцо ей явно мало. Отбросив последние сомнения, Кристина протянула Дидье левую руку:

— Хорошо.

Когда Дидье стал надевать кольцо ей на палец, она вдруг почувствовала приятное тепло, а потом странный электрический разряд прошел по всей руке. Она не могла поверить своим глазам: кольцо было ей идеально впору!

Кристина была уверена, что когда-нибудь кто-то наденет ей на палец обручальное кольцо, по ведь не это же кольцо! Она мечтала о мужчине, который будет любить ее такой, какая она есть, и захочет иметь много детей, домашних питомцев, уютную террасу для вечернего досуга и качели… Она мечтала о нормальной жизни без надоедливых журналистов и скучных обязанностей богатой наследницы, а вовсе не о принце!

— С вами все в порядке, мисс? — поинтересовался Дидье.

— Да, — дрожа, ответила Кристина. Сегодня она выпила слишком много шампанского, сегодня бушевали жаркие страсти — пора башенным часам пробить полночь, а Золушке покинуть принца. — Спасибо, что разрешили мне примерить это чудо…

Несмотря на все ее старания, кольцо не двигалось с места.

— Какие-нибудь проблемы, мисс Армстронг? — обратился к ней Дидье.

Кристина снова попробовала снять кольцо, но ничего не получалось.

— Кажется, оно застряло.

— Разрешите мне, мисс. — Дидье осторожно взялся за кольцо и потянул на себя. Кристина вскрикнула от боли. — Похоже, оно не сдвинется с места, — улыбаясь, заключил он.

— Если отец узнает, что я сделала… А принц… — Кристина посмотрела на Ричарда: тот был явно очень увлечен разговором с каким-то представительным джентльменом и не заметил, что произошло. — Я пойду в дамскую комнату и постараюсь снять кольцо.

Дидье, похоже, наслаждался случившимся: карие глаза сияли, улыбка становилась все шире и шире.

— Не думаю, что вам это удастся.

— Пожалуйста, — взмолилась она. — Я должна попробовать…

Краем глаза Ричард заметил, что к нему спешит Дидье. «Как вовремя! — обрадовался он. — Если я услышу еще хоть одну глупую сплетню об английском королевском доме, то не сдержусь и прикажу выпороть этого болтуна».

— Можно вас на минуточку, ваше высочество?

— Конечно. Простите нас, дамы и господа. — Ричард с облегчением покинул своих собеседников и вздохнул: — Спасибо, что пришел мне на помощь, Диди. Я чувствовал себя кроликом, окруженным волками, и готов был сбежать от них хоть на край света. Надеюсь, ты пришел сказать, что все закончилось и я спасен. — Он бросил взгляд на пьедестал, на пустой пьедестал: ни охраны, ни кольца! — Где кольцо?

Широкая улыбка Дидье ответила на его вопрос. У Ричарда все сжалось внутри. Легенда не может быть правдой. Не может! Теперь в течение недели он обязан жениться на женщине, которой это кольцо впору, или отречься от престола. Ни то, ни другое его абсолютно не устраивает! Он женится и заведет наследника только по любви. За всю свою жизнь Ричард не принял ни одного самостоятельного решения: ему всегда и во всем приходилось считаться с государственными интересами Сан-Монтико. Свои детские мечты и желания он принес в жертву семье и стране, но как жить дальше — решать только ему одному.

— Кто-нибудь об этом знает? Моя мать, например? — резко бросил принц.

— Нет, но мы можем прямо сейчас сделать объявление…

— Не говори никому, слышишь?! — Нужно срочно что-то придумать, билась в голове тревожная мысль. Он не позволит сентиментальным подданным решать за него самый важный вопрос в жизни и помешать модернизации страны! — Где сейчас кольцо?

— В дамской комнате вместе с мисс Армстронг.

Ричард подавил стон. Только не она, Господи, только не она!

— Могу я вам чем-нибудь помочь, ваше высочество? — пряча улыбку, поинтересовался Дидье.

— Нет. Сегодня ты сделал для меня больше чем достаточно, — отрезал Ричард.

— Пусть все получится! Пусть все получится! — шептала Кристина, уже в который раз намыливая палец. Увы, кольцо не сдвинулось даже на миллиметр. Посмотрев на красный распухший палец, Кристина готова была закричать. Она ведь могла отказаться от этой поездки, вертелась в голове надоедливая мысль. Да, могла, но ей так хотелось сделать приятное матери… И в результате она снова подвела родителей. Кристина всегда старалась сделать им приятное, и каждый раз ее благие намерения заканчивались полным провалом. Она пренебрегла здравым смыслом и опозорила свою семью и страну! Если мама узнает… Неожиданно в голову пришла еще более страшная мысль. А если не удастся снять кольцо? Неужели ей отрежут палец?! Ей нужны все пальцы: она ведь художница! Возможно, Кристина слишком сгущала краски, но Сан-Монтико — это не Соединенные Штаты, а небольшой остров в Средиземном море, где правит королевская династия, откуда ей было знать, какие здесь законы. Она решила попробовать еще раз и намылила палец. Кольцо по-прежнему оставалось на месте. Кристина в отчаянии закрыла лицо руками и прошептала: — Что же мне делать?!