Останься, папочка, пожалуйста, останься! — кричали ее глаза — но, увы…

— Благодарю вас, ваше высочество, но в этом нет необходимости, — ответил Алан Армстронг и, посмотрев на обручальное кольцо дочери, улыбнулся: — Все равно у меня не будет времени поспать сегодня. Слишком много дел…

Наверняка отец предпримет что-нибудь, чтобы все скорее закончилось, подумала Кристина и с облегчением вздохнула.

— Не беспокойся, дорогая, — Алан нежно погладил дочь по руке, — я обо всем позабочусь.

Кристина была очень рада услышать эти слова, но ее озадачило странное поведение отца:

— Папа, с тобой все в порядке?

— Конечно, просто я немного взволнован.

— Мой дядя проводит вас, — сказал принц Ричард.

Кристина хотела удержать отца, сказать ему, как любит его и ценит его заботу, но вместо этого она просто попрощалась. Алан Армстронг поцеловал дочь в лоб:

— Спи спокойно, дорогая. Я так горжусь тобой!

Кристина замерла от счастья и удивления. С детства она мечтала быть для родителей «самой замечательной дочерью», но всегда ее благие намерения заканчивались неприятностями, в которые она попадала часто помимо своей воли. Прекрасный пример тому — «несчастный» случай с королевским обручальным кольцом, застрявшим на ее пальце. Кристина всегда хотела, чтобы отец и мать гордились ею. И вот наконец отец сказал долгожданные слова! Но почему?

Ричард не собирался сдаваться: слишком многое было поставлено на карту. Однако ни мыло, ни примочки, ни вазелин не помогли: кольцо не сдвинулось с места. Было почти два часа ночи. Ричард сделал все возможное, чтобы никто во дворце, в том числе и его мать, не узнал о Кристине Армстронг и обручальном кольце. Но он не мог скрывать свой секрет вечно. С рассветом все станет известно, и тогда… Если жители Сан-Монтико признают Кристину Армстронг и он женится на ней, они будут держаться за свои глупые традиции еще крепче, чем прежде. На его, Ричарда, судьбу легенда может и не повлиять, но она уж точно отразится на судьбе Сан-Монтико: с такими архаичными идеями, как вера в легенды и сказки, жители островного государства наверняка неправильно воспримут современную модернизацию. А значит, желание отца не исполнится. Ричард не мог этого допустить.

Он достал с полки в ванной комнате какую-то бутылочку и протянул ее Кристине:

— Попробуйте это, мисс Армстронг.

Она уже довольно долго держала руку в сухом льду, щедро насыпанном в умывальник, и поэтому рада была наконец размять замерзшие пальцы.

— Прошу вас, ваше высочество, раз уж мы вместе оказались в таком, мягко говоря, «неприятном» положении, зовите меня просто по имени. Это относится и к вам, Дидье…

Дидье Алоис, все это время молча стоявший у двери в ванную, улыбнулся:

— Кристина — очень красивое имя, особенно для принцессы.

Принцесса Кристина! — нахмурился Ричард. Дидье неустанно прибегает к хитростям и намекам, но его ждет разочарование: мисс Армстронг не станет женой принца и наследной принцессой Сан-Монтико! А кольцо на ее руке ровно ничего не значит, как и легенда… Только принц волен решать, кто станет его принцессой. И, конечно же, это будет не мисс Армстронг!

— Оставь нас, Диди! — приказал он.

— Но как же кольцо, ваше высочество?

— Я позабочусь об этом. Иди спать. Завтра тяжелый день.

— Что ж… Тогда я приготовлю комнату для Кристины.

— Она остается в моей спальне.

— В вашей спальне? — Кристина была шокирована. — Я не буду здесь спать.

— «Я не буду здесь спать, ваше высочество!» — раздраженно поправил ее Ричард. — Могу я спросить почему?

— Это ведь ваша комната, ваше высочество, — со смешанным чувством досады и удивления ответила Кристина. — Где же будете спать вы?

— Здесь, конечно! — Он не смог скрыть торжества в голосе, его забавляло ее удивление. Вообще в ней было какое-то невинное очарование. Но он-то прекрасно знал, что американки способны на все ради королевского титула. Он усвоил свой горький урок… — Кристина, это кольцо принадлежало моей семье веками, и я хочу, чтобы так было и впредь.

— Вы можете запереть меня в башне, поставить стражника у двери… Я не убегу, ваше высочество, обещаю.

Ее обещания ничего не значили для Ричарда: он опасался, что его мать узнает обо всем — и тогда… в утренних или в крайнем случае дневных газетах появится сообщение о скорой королевской свадьбе.

— Ты остаешься здесь. Со мной, — отрезал он.

Кристина открыла было рот, чтобы возразить, и… не смогла.

— Ваше высочество… — помрачнел Дидье.

— Спокойной ночи, Диди.

— Дидье, — повернулась к нему девушка, — спасибо, что пытались помочь мне…

— Был бы рад, мисс… Спокойной ночи, ваше высочество. С днем рождения! — Он поклонился и вышел из комнаты.

Кристина осталась одна с принцем Ричардом… И все это из-за кольца! Работа на соляных рудниках в далекой Сибири была бы меньшим наказанием, размышляла она. А если об этом станет известно за пределами дворца?

Только Ричард знал ответ на этот вопрос: если это случится, он должен будет жениться на ней к концу следующей недели и притворяться всю жизнь, что легенда оказалась правдой и он любит свою жену. Взять в жены совершенно незнакомую женщину, к тому же американку, только потому, что у нее на пальце королевское обручальное кольцо… Нет, этого не будет! — окончательно и бесповоротно решил он и сильно дернул за кольцо. Кристина вскрикнула от боли, и Ричард поспешно отпустил ее руку: ему не следовало быть таким грубым.

— Я… я просто хотел проверить, помогло ли это средство.

Кристина прекрасно понимала, что с ним происходит, но и ее терпение небеспредельно.

— Послушайте: я, как и вы, очень хочу избавиться от кольца, и поэтому… намажьте мне палец сами. — Она протянула ему бутылочку.

А она дерзкая! В другое время и при других обстоятельствах это выглядело бы даже мило, но сейчас… мрачно размышлял принц, втирая масло. Как это ни абсурдно звучит, но она имеет прямое отношение к легенде… Когда кольцо будет наконец снято, он больше не захочет ее видеть! Его сильная рука уверенно касалась ее хрупкой ладони. Помимо воли Кристина испытывала какое-то необъяснимое чувство, щеки ее раскраснелись.

— Ваше высочество, давайте все-таки я сама…

— Нет. Я это сделаю.

На мгновенье в ее глазах вспыхнул открытый протест, но она не убрала руку, и без слов было ясно, кто должен уступить. Наконец Ричард втер масло и только тут заметил, что пальцы у Кристины такие же тонкие, гибкие и ухоженные, как у его матери. Отец обожал, когда она делала французский маникюр, вспомнил он.

— Что это было за средство? — вернула его к реальности Кристина.