вручаем тебе этот амулет, – продолжил Марандор, передав Рубинии драгоценный диск.

Рубиния смотрела на амулет. Очень красиво, безусловно, но где же её волшебная палочка? Неужели она её не получит?

– Да, но как же с моим волшебством? – спросила она.

Слушатели замерли. Никто не осмеливался задавать вопросы членам Совета!

Однако Марандор проявил понимание и ответил:

– У тебя чистое сердце, лишённое предубеждений. Именно это требуется для выполнения твоей миссии. Хотя амулет не способен колдовать, подобно волшебной палочке, он обладает магией другого рода. Ты сама поймёшь, как им следует пользоваться.

Марандор ещё долго смотрел на юную эльфийку. О чём он думал в этот момент?

– Пусть тебя охраняют все добрые силы земли и неба!

Затем он развернулся и ушёл со сцены.

Разразились ликующие возгласы и аплодисменты. Всем очень понравилась миссия Рубинии. Лишь она одна стояла посреди сцены, не зная, что сказать. Без волшебной палочки… «Мне досталась самая неволшебная задача!» – пронеслось в её голове. Сквозь пелену слёз, лившихся из глаз, она видела, как Лориан и Эния машут ей. Но вместо того чтобы лететь к друзьям, она поднялась в воздух, пролетела над их головами и понеслась дальше. Хотя ей очень хотелось узнать, какое задание получит Эния, больше она не могла выдержать ни секунды. Прочь, прочь отсюда и как можно скорее!

Рубиния нарушает правила

На бархатных, мягких, густо заросших мхом корнях Корнелиуса можно было удобно отдохнуть. Корнелиус был кряжистым древним дубом. Он сразу заметил, что его маленькая подружка печальна, но ни о чём её не спросил, только ласково погладил по волосам листьями своей ветки.

Корнелиус уже знал, что произошло на сцене. Деревья в лесу быстро передают друг другу новости с помощью шелеста листьев. Потому он давно уже был в курсе задания Рубинии.

– Справедливость, правда и гармония нужны нашему лесу, – пояснил он, ещё до того, как она успела что-то сказать.

– Хм, – буркнула Рубиния.

– Всё в жизни имеет смысл, – произнёс Корнелиус ободряющим тоном.

– Хм, – снова проворчала Рубиния, не соглашаясь.

– Ты не права! Даже земляничные баранки имеют смысл! – произнёс Лориан где-то совсем рядом.

Рубиния даже не заметила, как он тут оказался. Эльф плюхнулся на мох рядом с ней, достал из кармана земляничную баранку и протянул подруге. Она покачала головой. Мальчик, не раздумывая долго, сам откусил баранку.

– М-м-м… Флорентина действительно самая лучшая!

Затем вытер руки о полы жилетки и тут же спохватился:

– Ой, чуть не забыл, нам надо возвращаться! Праздник-то продолжается. Скоро начнутся гонки на цветочных повозках. Это наверняка будет интересно! Пойдём!

Рубиния не сдвинулась с места.

– Пойди с ним, – посоветовал Корнелиус. Он пошевелил под Рубинией своими корнями так энергично, что её немного встряхнуло. – Прекрасный праздник позволит тебе отвлечься.

– И мы ведь обещали Бальдуру! – напомнил ей Лориан.

Это было правдой: они обещали маленькому бобру поддержать его в соревнованиях. Рубиния нехотя поднялась. Вместе они полетели на праздничную площадь. Но сегодня Лориан на полметра опережал её в воздухе. Рубиния была так огорчена, что с трудом поспевала за ним.

Эния уже поджидала их. Она обняла подругу.

– Вот и вы наконец. Я уже начала беспокоиться. Ну как, уже лучше?

Рубиния засопела и помотала головой:

– А ты как? У тебя такое же захватывающее задание, как у меня?

Слово «захватывающее» она произнесла тоном, каким сказала бы «дурацкое».

– Мне предстоит украшать аллею, ведущую ко дворцу, – гордо сообщила Эния. – Совет попросил, чтобы я изготовила для каждого дерева цветочный венок и изящное деревянное украшение. Так что в ближайшее время я буду сильно занята! – Эния рассмеялась.

– Вау, это просто замечательно! – Рубиния искренне радовалась за подружку.

Тут она увидела проходящих сквозь толпу Марандора и других мудрых эльфов. Не раздумывая, девочка подлетела к ним. Хотя было запрещено просто так обращаться к старшим. Сначала следовало договориться о встрече через эльфа-посланника. Однако она не могла ждать так долго! Кроме того, ни одного посланника поблизости не было видно.

Марандор был увлечён беседой с другими эльфами. Рубиния шумно порхала вокруг них, но они не обращали на неё внимания. Тогда она начала громко кашлять. Но и на это они не реагировали. Тогда в отчаянии Рубиния потянула Марандора за рукав. Он замедлил шаг и недовольно взглянул на неё. Несколько зевак остановились и с любопытством смотрели на них. Эта девочка такая смелая!

Рубиния набрала в лёгкие побольше воздуха и сказала:

– Я хочу попросить другое задание. – Наконец главное было произнесено.

Повисло молчание. Юная эльфийка нравилась Марандору, но он не мог обходиться с ней иначе, чем с другими обитателями леса. Кивнув стоящему рядом посланнику, он сказал:

– Сообщи Рубинии, что задания розданы. Замены никогда не производилось. И так и будет впредь.

Что? Рубиния в отчаянии смотрела на него. Она хотела крикнуть ему вслед что-то ещё, но Эния удержала её.

– Пойдём, иначе у тебя будут большие неприятности!

– Они у меня и так уже случились, – сердито сказала Рубиния, топнув ногой. – Почему именно я одна получила самое глупое задание?

– Зато твоё задание особенное, – утешила её Эния. – Такого задания, как у тебя, никогда ещё не было.

– Ну и прекрасно! – зло крикнула Рубиния. – Раз им не нужен эльф, даже такой, как я…

С этими словами она умчалась прочь.

Обман в гонках на цветочных повозках?

– Ой, Рубиния, ты здесь! Я уж думал, ты не придёшь! – увидев эльфийку, радостно воскликнул маленький бобёр Бальдур, уже стоявший на старте.

Она ободряюще положила руку ему на плечо.

– Уговор… – начала она.

– …есть уговор, не ведём об этом спор, – закончил пословицу бобёр.

Бальдур гордо указал на свой гоночный экипаж ярко-красного цвета. Спереди он нарисовал голову белоголового орла. И поскольку по условиям гонки непременно должны были присутствовать цветочные мотивы, в клюв орлу он вложил стебелёк маргаритки.

– Неужели ты думаешь, что сможешь выиграть на этой кукольной коробочке? – воскликнул стоявший неподалёку барсук. Его драндулет, как и средство передвижения его брата, были значительно больше размером, однако не так затейливо украшены.

Рубиния ласково посмотрела на бобрёнка и подняла вверх большой палец:

– У тебя всё получится!

Трасса проходила через холм с крутым склоном. Много жителей собралось на обочинах, чтобы посмотреть гонку и поддержать своих участников.

Рубиния знала: Бальдур участвует в этих гонках уже в третий раз. Она от души желала ему долгожданной победы.

– Три, два, один… Пошли! – крикнул судья выдра Отто, махнув флагом с чёрнобелыми квадратами.

Гонщики подтолкнули свои повозки, ловко запрыгнули в них – и пошло-поехало! Среди участников Рубиния насчитала одну ласку, четырёх ежей, двух барсуков, двух бобров – братьев Бальдура, участвующих в соревнованиях вместе с ним, а также множество других мелких зверушек.

Барсуки, проносясь мимо, радостно вопили:

– Прочь с дороги, малышня! Здесь соревнования для детсадовцев или что?

Несколько зрителей возмутились.

Повозка Бальдура была небольшой, зато быстрой и манёвренной. Вот он догнал одного из братьев-барсуков, ловко опередил ежа…

– Бальдур! Бальдур! Бальдур! –