Тем временем Португалия в правление Жуана III Благочестивого (1521–1557) стала ощущать нехватку государственных средств. Затраты на ежегодное снаряжение флота в Индию и комплектование личного состава военных крепостей и баз от Бразилии до Китая, падение цен на восточные товары и предоставление многочисленных привилегий откупщикам обременили страну долгами. В этих условиях французские, а затем и английские купцы бросили вызов португальской монополии на торговлю с Востоком. В 1530 году португальцы начали активно колонизировать Бразилию, которая получила свое название от одного из сортов красного дерева.[3] Подругой версии, название страны произошло от острова Бразил (Хай-Бразил, или О'Бразил) из ирландской мифологии — сказочной земли в Атлантическом океане.

Богатства Нового Света не могли оставить безучастными и другие державы, претендовавшие на звание морских. А поведение надменной Испании вызывало у ее соседей справедливый гнев: еще в первом десятилетии XVI века испанцы закрыли всем иностранным кораблям доступ в моря, омывающие ее заокеанские владения. В то время это не составляло труда, поскольку военный флот Испании был сильнейшим в мире. Однако уже тогда этот самочинный раздел мира вызвал резкие протесты у морских держав Европы.

Французский король Франциск I потребовал у Карла V, «над владениями которого никогда не заходит солнце», объяснить, при каких обстоятельствах Адам завещал ему право на раздел мира. В 1533 году он добился от римского папы решения о том, что произведенный в 1493-м раздел мира между Португалией и Испанией действителен только по отношению к уже открытым землям; это дало Франции юридическое основание для начала колониальной экспансии в Америке, на территории современной Канады. По поручению Франциска I Жак Картье отправился в 1534 году в Новый Свет, достиг берегов Лабрадора и первым из европейцев проплыл по реке Святого Лаврентия в поисках сказочного королевства Сагеней, где живут светловолосые люди, обладающие несметными богатствами в виде золота, серебра и мехов. В том же 1533 году обострились отношения между Испанией и Англией (Генрих VIII расторг свой брак с Екатериной Арагонской), а в 1566-м против Испании восстали голландские Соединенные провинции, поставившие под вопрос и безраздельное господство Мадрида в Новом Свете. Английские, французские и голландские торговцы и поселенцы, опираясь на поддержку правительств своих стран, вторгались в испанские владения в нарушение всех договоров. Французы стали первыми неиспанцами, обзаведшимися (правда, ненадолго) колонией в Карибском бассейне, отбив городок Сан-Аугустин во Флориде у его основателей. Во второй половине XVI века внутренние Религиозные войны заставили Францию отказаться от активной колониальной политики; инициатива перешла к англичанам. В 1583 году Уолтер Рэли заявил о своем намерении открыть северо-западный торговый путь из Англии в Индию и Китай. Елизавета I (1558–1603) пожаловала ему каперский патент, что давало возможность легально грабить иностранные суда, в первую очередь испанские. В 1584 году Рэли организовал две экспедиции к восточному побережью Америки, в ходе которых открыл Виргинию (названную так в честь королевы-девственницы), а сопровождавший его математик Томас Гарриот составил карту этих земель. Облик Рэли полностью совпал с описанием гуаттараля из индейских легенд, и его приняли как бога, надеясь на помощь в борьбе с испанцами. В Америке он впервые услышал легенду об Эльдорадо, завладевшую его воображением. В поисках страны «позолоченного человека» (Эльдорадо) Рэли в 1595 году прошел вверх по течению реки Ориноко — ив итоге написал книгу «Путешествие в огромную, богатую и прекрасную империю Гвиана с великим и золотым городом Маноа», которая была переведена на многие европейские языки и издавалась в Англии, Голландии и Франции. Гвиана (побережье Южной Америки между реками Ориноко и Ояпоки) стала объектом экспансии трех этих стран. В начале 1580-х годов голландцы предприняли неудачную попытку обосноваться в Центральной Гвиане (Суринаме); в 1604-м французы начали освоение Восточной Гвианы, а Западная и Центральная Гвиана в течение XVII столетия были ареной борьбы английских и голландских поселенцев.

Мысль о новом морском пути в Индию прочно завладела умами европейцев. В 1607 году Генри Гудзон попытался попасть в Китай и Индию через Арктику, в обход испанских и португальских владений. Сначала он направился на север вдоль восточных берегов Гренландии, но наткнулся на ледяной барьер; тогда, повернув на восток вдоль кромки льдов, он вышел к архипелагу Ньюланд (ныне Шпицберген). Здесь ему удалось пройти до 80-го градуса северной широты, открыв потенциал охоты на китов на Крайнем Севере. В 1608 году Гудзон совершил второе путешествие в Арктику с целью найти проход между Шпицбергеном и Новой Землей. До него это пытался сделать голландский мореплаватель Биллем Баренц. Не сумев прорваться на северо-восток, Гудзон еще раз попытал счастье на северо-западе, но и здесь вынужден был отступить перед непреодолимой толщей ледяных полей. Север остался неприступным, и все взоры вновь обратились на запад, суливший смелым и предприимчивым баснословные барыши.

В то время как конкистадоры, грабившие и истреблявшие туземцев, проложили дорогу в Новый Свет для торговых компаний, эксплуатировавших труд моряков и чернокожих рабов, другие энергичные люди решили пойти по хорошо известному пути «грабь награбленное». Атлантический океан, по которому шли караваны судов, нагруженных несметными богатствами, превратился в настоящее Эльдорадо для «джентльменов удачи».

Морской разбой существовал во все времена, с тех самых пор, как люди начали осваивать водную стихию. Короли и даже князья Церкви не брезговали услугами пиратов; промысел такого рода лег в основу благосостояния Мальтийского ордена. Пиратское прошлое приписывали самому Христофору Колумбу. В 1927 году перуанец Луис Ульоа Сиснерос выпустил в Париже книгу «Истина об открытии Америки», в которой доказывал, что генуэзец Колумб — на самом деле каталонец Хуан Колом, пират, который в начале 1470-х годов воевал против своего законного государя, а затем бежал и под именем Яна Скольпа стал участником датской экспедиции к берегам Северной Америки. Впрочем, в XV веке фамилия Колумб-Коломбо-Колон-Кулон и т. п. была довольно распространенной, что могло вызвать путаницу. Известно, например, что в конце июля 1476 года из Генуи вышло несколько торговых кораблей, направлявшихся во Фландрию; одним из них командовал тот самый Христофор Колумб. Но вблизи Пиренейского полуострова крейсировали пираты, самым опасным из которых считался гасконец Гийом Казенав, известный под прозвищем Колон или Кулон Старший; он нападал на все корабли без разбора. Генуэзскую флотилию он подстерег 1 августа у мыса Сан-Висенти на юге Португалии, Колумб оказался в числе тех, кому удалось спастись вплавь. Тогда капитан Колон считался корсаром короля Рене Анжуйского; в 1478–1479 годах к услугам капера с такой же фамилией обращался французский король Людовик XI, чтобы перехватывать английские и бургундские суда у берегов Фландрии. Сам Христофор Колумб упоминал в своих воспоминаниях, что освоил азы профессии моряка под началом своего родственника и тезки, адмирала Франции.