скамью, я заплакала – горячие слезы заструились по щекам, смывая пыль и грязь. Не переставая рыдать, потянулась к чаше с водой, промыла раны, втерла в ожог мазь и наложила сверху повязку.

Попробовала пошевелить рукой – вроде ничего. Ехать верхом смогу. К утру должно стать легче – мазь, которую я изготавливала по рецепту мамы, хорошо снимала боль. Вот бы намазать ей все тело, но такого запаса у меня не было – а волшебное средство еще пригодится в пути.

Собрав сумку, я взглянула в окно – солнце уже садилось. Значит, я провалялась без чувств часов пять. Повозка с Ташей уже покинула Стеи – я знала, что они направятся в сторону озера Натр, о котором ходила дурная слава. Именно там Темный Фолкор забирал своих жертв.

Взгляд упал на брошенную у стола куклу. Я поджала губы, приказав себе не плакать. Не сдаваться! После гибели родителей я только и делала, что не сдавалась – выживала, как могла, заботилась о Таше. Мы остались вдвоем друг у друга – раньше был еще и Каллум, но…

Сейчас этот предатель не стоил того, чтобы думать о нем.

Стараясь двигаться аккуратно, чтобы не изнурять измученное тело еще большей болью, я переоделась и направилась к двери. Ничего прибирать не стала – это не прощание. Мы с Ташей скоро вернемся домой, – когда я думала так, в груди становилось теплее. Мама говорила, что это надежда – она живет в сердце каждого, грея в минуты отчаяния.

Улицы Стеи были пусты. Ковыляя, я добралась до дома кузнеца Бо – самого крепкого и добротного среди маленьких низких строений, тесно жавшихся друг к другу, постучала в закрытые ворота. Мне нужна была лошадь, и только у Бо на нашей улице имелось два коня – роскошный гнедой жеребец и тихая, взрослая кобыла по кличке Пью.

– Николина, – Бо нахмурился, увидев меня в штанах и отцовской куртке. – Что произошло?

– Мне нужна лошадь, Бо, – объявила я, пряча дрожащие ладони. – Маги забрали Ташу.

В темно-карих глазах кузнеца мелькнуло сочувствие. Он кивнул.

– Держись, Николина.

Я выдавила улыбку – жалкую пародию на нее, потому что мышцы лица одеревенели.

– Ты дашь мне лошадь?

– Зачем тебе лошадь?

– Я поеду за сестрой.

– Нет, – покачал головой Бо. – Ты поедешь на смерть.

Он был прав. Никто из тех, кто бросался вслед за повозкой, не возвращался обратно. Никому не удавалось спасти любимых.

– Я пойду пешком, если ты не дашь мне лошадь. Или украду ее, – я облизнула пересохшие губы, стараясь, чтобы мои слова звучали твердо. – Я знаю, что о многом прошу. Но пожалуйста, помоги мне.

Бо изучал меня тяжелым взглядом. Затем вздохнул.

– Ты всегда была упрямицей. И наглой к тому же. Просишь дать тебе лошадь, которую наверняка убьют вместе с тобой?

Я молчала.

– Ладно. Кого ты хочешь? Пью или Астара?

– Астара, если можно.

На гнедом жеребце я догоню повозку без проблем. Астар молод и вынослив, чего не скажешь о Пью, а я уже потеряла много времени.

– Говорю же, наглая, – цокнул языком Бо. – Хорошо, Николина Дамаре. Я дам тебе Астара.

Он провел меня в конюшне, где я заглянула во влажные янтарные глаза коня. Почувствовав мое присутствие, Астар – когда я приходила лечить жену Бо, забегала и к нему, чтобы угостить яблоками, – тихо фыркнул и взволнованно начал перебирать копытами.

– Сегодня у меня ничего с собой нет, – прошептала я, погладив бархатный нос Астара. – Прости.

– Береги себя. И его, – Бо, обычно скупой на слова, расщедрился на целую речь. – И не рискуй понапрасну. Обдумай все. Ты знаешь, какой дорогой едет повозка?

– К озеру Натр, огибая лес.

– Следуй за ней на расстоянии. Тебе потребуется хитрость, чтобы обдурить стражников. Повозку сопровождают шесть магов, – наставлял меня Бо. – Они наверняка будут останавливаться на ночь. Темнота – твой союзник, помни об этом.

– Спасибо, – пробормотала я, продолжая гладить коня.

Чувство вины заскреблось внутри – я подвергала опасности не только свою жизнь, но и жизнь Астара. Если со мной что-то случится в лесах, он не найдет дорогу домой – погибнет в зубах какого-нибудь монстра из леса.

Нет, – я сжала руку в кулак. Астар недовольно фыркнул, требуя ласки. – Так нельзя думать. Ничего со мной не произойдет. Я выживу. Я хитрая, я ловкая, я сильная…

Но все это была ложь, которую я внушала себе каждый день. Маска, которая срослась с моей кожей, приклеилась намертво – не оторвать. Только наедине с собой я могла признаться – мне страшно. Я не справлюсь. Кто я такая? Обычный человек. Я не гожусь для спасения мира. Последние пять лет я еле выживала, зубами вгрызаясь в каждую возможность.

– Вот, держи, – Бо протянул мне искусно выполненный кинжал. – Это железо с пеплом ивы. Монстры его боятся. Ты поедешь одна?

Я приняла подарок, пряча его на поясе, низко поклонилась. Вопрос вызвал у меня удивление – с кем я могла поехать?

– Я про Каллума, – терпеливо пояснил Бо. – Он не едет с тобой?

– Каллум – маг.

– Вы были дружны в детстве.

– Вот именно, в детстве, – прикусив губу, я рассеянно поправила седло на Астаре. – А потом он пошел служить к магам.

– Он родился таким, ничего не поделаешь, – спокойно возразил Бо. – Но магия, текущая в его венах, не делает его плохим.

– Да. Плохим Каллума делают его поступки, – я вывела Астара, запрыгнула на него. – Спасибо, Бо.

– Скажешь мне это, когда вернешься.

– Вернусь вместе с Ташей, – пообещала я, глядя на кузнеца сверху вниз.

Непривычно – Бо был выше и всегда возвышался надо мной горой мышц. Его жена, Мэвис, тяжело болела в последнее время, и я часто бывала в их доме, пропитанном запахом стали и свежей выпечки. Несовместимые ароматы, но мне нравилось – в их кухне я ощущала уют, который так и не смогла вернуть в собственное жилище после гибели родителей.

– Благослови тебя боги, – тихонько сказал Бо.

Я порылась в сумке и протянула ему одну из склянок.

– Вот, Бо. Для Мэвис. На месяц точно хватит.

Маленький пузырек почти потерялся в его широкой, испещренной шрамами и мозолями, ладони. Бо сжал его, как великую драгоценность – он очень любил жену, которая держалась благодаря моим лекарствам. Возможно, только поэтому он решил дать мне Астара – я не знала.

Потрепав коня между ушами, я сжала его бока ногами, направляя в сторону главных ворот. Стеи был самым маленьким городком из уцелевших двенадцати – он находился в северной части страны, отделенный от других стеной густого леса. На востоке, в трех дня пути, раскинулось озеро Натр – а между ним и городом располагался храм Несдержанной богини – Арандхати.

Повозка поедет по безопасной дороге, огибая лес, а я могу поехать по прямой – и тем самым сэкономить примерно день. Этого времени мне хватит, чтобы устроить ловушку или засаду, выкрасть Ташу