и скрыться с ней. Глубоко в лес маги не сунутся, по крайней мере, я надеялась на это – сказки о живущих там монстрах были так страшны, что даже опытные воины предпочитали путешествовать знакомыми дорогами.

Задумавшись, я не заметила, как выехала из Стеи. Ворота остались позади. Велев Астару скакать быстрее, я свернула с пути в лес, стараясь не углубляться в чащу – мне еще предстояло ночевать здесь, а столкнуться с чудовищами я не желала: знала, что встречи не переживу.

Спустя два часа солнечный свет померк. Через час сгустились сумерки, неровными тенями легли на землю. Лес ожил – перешептывались и скрипели деревья, птицы же, напротив, умолкли. Астар начал нервничать, снизив темп, а потом и вовсе перешел на спокойный шаг. Я его не винила – мне и самой было не по себе среди шорохов и различных звуков, чуткий слух постоянно улавливал какое-то шевеление в кустах, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

– Ну все, дружочек, – я слезла с коня и привязала его к дереву. – Пора остановиться. Заночуем тут, ты же не против?

Астар фыркнул, а я почувствовала себя сумасшедшей – веду беседы с конем в чаще леса. Но это помогало отвлечься от страха и ощущения, что кто-то постоянно смотрит на меня голодным взглядом. Дернув плечами, я отогнала ужасные мысли, разожгла слабый костер и уселась возле него, грея руки – к ночи похолодало.

Астар, скромно поужинав вместе со мной, беспокойно поворачивал голову в разные стороны. Я с напряжением следила то за конем, то вглядывалась в ночную темень – ничего не видно, хоть глаз выколи. Когда вышла луна, стало чуть полегче – в бледном, мягко струящемся свете стали видны кустарники и деревья возле нашего ночлега, а значит, разглядеть угрозу я тоже смогу.

Огонь – яркий, оранжево-желтый – задорно трещал на сухих ветках, сыто облизываясь. Языки пламени то вытягивались вверх, устремляясь в ночное небо, то припадали к земле – я смотрела на горящее дерево, зачарованная дикой и кровожадной стихией, олицетворением которой была Арандхати и мысленно вознесла молитву, прося ее помочь мне вернуть Ташу.

Прося свирепую богиню позволить нам вернуться живыми.

Я повторяла и повторяла эти слова, продиктованные мне отчаянием – моя мама часто молилась спящим богам, но никогда не заставляла меня это делать. В детстве я не понимала смысла – мне казалось это скучным занятием, а храмы, с их благовониями и мертвой тишиной, меня пугали. Повзрослев же, я утратила всякую надежду – обращения к богам не приносили нам с Ташей еду и деньги, поэтому я перестала упоминать их даже в мыслях.

Но сейчас я невыносимо – до ноющей боли в сердце – нуждалась в чем-то, что может меня подбодрить. И даже если богиня не слышит меня, я буду думать, что это не так. Я буду надеяться, что судьба и боги смилуются надо мной.

Треск веток, отдающих жизнь во имя тепла и света, убаюкивал. Все мое тело ныло после падения на землю – тот маг, Ромас, не пожалел меня, когда швырнул вниз; голова стала тяжелой, а веки – слипаться. Подстелив под себя отцовскую куртку, я задремала, свернувшись калачиком.

Во сне я видела Ташу – мы сидели на лесной поляне, светлой, залитой солнечными лучами. Душистые травы качались вокруг нас, как бесконечное цветочное море, тихо журчала река вдалеке. Я рассмеялась, поднесла к носу пушистый желтый цветок, оставивший пыльцу на коже. А потом небо потемнело – тучи сгустились, приобрели оттенок пепла. Сверкнула молния – нестерпимо яркой, ослепительной вспышкой.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то не увидела сестры. Я закричала ее имя, но никто не отозвался. Река больше не журчала, солнце скрылось, а моя рука – я посмотрела на нее, – была пуста. Никаких следов желтого цветка.

И тогда я услышала шепот:

– Берегись, девочка…

Он шел отовсюду – с неба, из-под земли, со всех сторон одновременно. Было в нем что-то необузданное, свирепое, – голос приказывал мне, просил поторопиться.

– Я помогу тебе, но сначала, – шепот завибрировал, а потом перешел в дикий крик: – Проснись!

Вздрогнув, я распахнула глаза, ощущая, как сердце колотится в груди. Несколько долгих мгновений я не понимала, где нахожусь – сон был таким реальным, что я до сих пор чувствовала аромат того цветка.

Астар тихо всхрапнул над моей головой. Я приподнялась на локте, заметив, что костер почти погас – остались только тлеющие угли, но луна светила ярко. Вокруг было тихо – даже лесные шорохи и звуки пропали; была только я и тишина.

И он.

Глава 2

Я застыла, боясь шевельнуться, когда заметила темный силуэт на фоне посеребренных светом луны кустов. Сгорбленная массивная фигура слепо поводила головой, принюхиваясь – комок встал у меня в горле, когда я разглядела смертоносные рога, густую шерсть и звериные черты лица.

Я не знала, что это за монстр – такое я видела впервые. Он стоял на четверых лапах, но в его морде угадывалось нечто человеческое.

Чудовище медленно моргало – глаза его были белыми, как туман; оно двигалось тихо и осторожно, постоянно втягивая носом, похожим на волчий, воздух.

Искало.

Нет. Все внутри заледенело, когда я поняла, что оно охотилось. Но слабый дым от костра скрывал мой запах – я предусмотрительно бросила в костер пучок полыни, поэтому монстр не мог учуять меня и лошадь.

Минуты, пока он плавно обшаривал кусты, текли целую вечность. Я почти не дышала, понимая, что любой звук может выдать меня. Наконец существо повернулось спиной и начало отступать в лес; облегчение затопило меня с головой, но я по-прежнему была каменной статуей.

Монстр почти скрылся за изогнутыми, как руки мертвецов, ветвями, как Астар сначала всхрапнул, а потом – заржал. Следующие минуты слились для меня в одно целое – неимоверно длинную секунду, в которой я с широко раскрытыми глазами наблюдала, как он повернулся к нам, а затем бросился вперед – резко и быстро, как хищник, почуявший запах свежей крови.

Времени думать не было – я не знала, откуда взялась эта мысль, может, я когда-то слышала нечто подобное, а может, мой мозг сам подсказал, как уберечь хозяйку от верной смерти. Зачерпнув голой рукой тлеющие угли, я швырнула их монстру прямо в его слепые, смотрящие в пустоту, глаза, и перекатилась в сторону Астара, собираясь отвязать его от дерева.

Обожженные пальцы слушались плохо – я лихорадочно дергала узел, пока существо вопило от боли, извиваясь на земле – угли, которые едва тлели, вспыхнули жарким огнем. Драгоценное время ускользало промеж моих скользких, покрывшихся кровью, пальцев – а веревка все не поддавалась.

Я бросила взгляд на Астара. Крупный золотистый глаз смотрел на меня