никакого дела. Они отвернулись от своих, не то чтобы соседей, а одних из первообитателей Большой Бабочки, с которыми у них иногда случались деловые и личные отношения.

Эльфы не выдержали Войны Магов. Вся их военная техника, собственная магия Природы и помощь духов оказалась слабым аргументом против занесенного меча человеческой расы. Им пришлось уйти. Уйти навсегда, туда, где их никто не побеспокоит. Как им это удалось — остается тайной и по сей день.

Следы лесных жителей оборвались в Вековечной Долине, и их дальнейший путь проследить не удалось.

С гномами все оказалось намного проще (опять-таки по многочисленным слухам). Хитрая человеческая раса подбросила им идею об освоении подгорных пещер и коридоров и обладанию несметных сокровищ. Их даже не пришлось убивать. За весьма короткое время все они углубились в недра земли, отыскивая природные минералы. Сплоченный гномий народ разбился на кланы и стал хозяйничать в определенной области Большой Бабочки. С каждым годом они все реже и реже поднимались на поверхность и интересовались мирскими делами. Однажды настал миг, когда о них позабыли.

Человеческая раса расселилась по всей земле, начиная с Винарии и заканчивая Эрдоном.

Каждая цивилизация переживает свои пики и падения. Не обошла эта закономерность и человечество. По прошествии нескольких столетий после Великого Переселения началась Война Магов, как потом назовут это кровавое время летописцы и барды, скитающиеся по тавернам и трактирам и передающие сказания из уст в уста.

Человечество разделилось на два лагеря. Одни, истинно рожденные маги, их ученики и адепты, намеривались провозгласить себя настоящими и единственными правителями Большой Бабочки и истребить, как они считали, неверных — подгорных жителей, обитающих к тому времени глубоко в недрах земли и остальных представителей своего рода, желающих не хуже своих собратьев главенства над всеми и вся. Если первые стремились за чистоту магического рода, то вторые требовали равноправия.

Они-то и встали вторым противоборствующим лагерем. В их ряды входило незначительное число магов из числа низших и ничем не выдающихся в своем деле. Зато вся остальная масса не владеющих магией намного превосходила самих Великих Магов. Постоянными заговорами, интригами, подстрекательством и ложью они истощали силы якобы пришедших с Размытого Архипелага. Те уже не могли безоговорочно и вслепую верить друг другу. Возросли подозрения и ненависть. Иногда доходило до того, что отдельные школы стихий из Ропакса, Веса, Сакоса и даже из самой столицы Арии враждовали между собой, применяя могущественные всеуничтожающие заклинания.

Все изменилось коренным образом только тогда, когда Высшим Советом был избран Валий, на тот момент еще юноша. Ему, как величайшему уму и стратегу была отдана власть предводительства над Великими Магами. И он использовал ее в самом широком понятии этого слова. Начиная с Винарии он выигрывал битву за битвой, приближаясь к Эрдон — главной столице человеческих отступников, как он называл отколовшихся людей. Однако за прошедшие многие битвы и не владеющие магией многому научились. Они смогли так блестяще противостоять магам, что тем пришлось отступить и на некоторое время затаиться.

Тогда Валий впервые предложил переобучить всех магов в темную некромантию и сделать из них Черных Магов. Это действие моментально разлетелось по всему миру и Большая Бабочка начала готовиться к Войне Магов.

Винария пала первой. Соврик, Барн, Вия, Наврим, Ривва и столица — Иров перешли под знамена Великих Магов. Решение Валия начать именно с этой империи было неспроста. Невдалеке от Риввы находились сразу два клана гномов, которых предводитель магов хотел переманить на свою сторону. Долгие переговоры с их старейшинами не дали никаких результатов. Гномы ни при каких условиях не желали бросать свои дела, выползать из своих нор и вступать под знамена Великих Волшебников.

Маги замуровали выходы на поверхность подгорных жителей и начали гонения на их расу. Гномы, предчувствуя беду (хотя и не все) стали готовиться к обороне и прорывать новые ходы.

Око Валия и все его силы устремились на восток и юг — к основным силам людей, не владеющих магией.

В Арийских землях наступление магов захлебнулось. Пройдя Тром, но не дойдя до Морозного Клыка, его армия была остановлена в лесу, около Дыры Яйра, некогда принадлежащего эльфам. Потерпев фиаско, они откатились до столицы Трома и затихли на некоторое время.

С другой стороны, гномью расу теснили люди востока. Корбак, Эрдон и Ария были негативно настроены присутствием таких соседей и уничтожали их по любому поводу и без. Подгорным жителям пришлось закапываться еще глубже. Их ненависть и жажда мщения распространилась на весь человеческий род. Частые вылазки и нападения лишь еще больше разожгли костер войны. Люди спускались в гномье царство уже не для переговоров или заключения союза, а именно для убийства. Несколько кланов просто перестали существовать из-за безудержной жажды людей к уничтожению.

Угроза искоренения гномьей расы нависла над ними и заставила коренным образом пересмотреть свое дальнейшее существование. Они приступили к длительному диалогу со своими Старейшинами, Советом кланов и теми, кто владел знаниями и пониманием рунической магии.

Постепенно военная сила и мощь покинули пределы Риввы и Сорвика, что в Винарии и сместились несколько южнее к Вие. Северная часть выше Ирова стала нейтральной территорией и там, зачастую, велись переговоры о перемирии или капитуляции.

— Как мы попадем туда, в то место, о котором ты говоришь?

Они расположились в Винарии, между двумя горными вершинами, недалеко от Риввы. Месторасположение было выбрано не случайно. Пространство между горами, стоящими друг от друга на довольно приличном расстоянии, считалось нейтральной территорией и там не проводились никаких военных действий.

— Подземные тропы.

— Дорога под землей?

— Да. Совершенно верно. Или ты чего-то боишься?

Гном сощурился и ухмыльнулся, тряхнув бородой.

— Я? Боюсь? Да ты хоть знаешь, кто я?

Крис был просто в бешенстве. Он никогда еще не встречал такого невежественного собеседника, как этот коротышка.

— Имею представление, — ответил тот, поглаживая рукоять боевого топора. — За многие века мы научились бороться с такими как вы, хоть нам и попадались единицы Ночных Жителей. А теперь по делу. Меня бы не прислали сюда, если бы не были заинтересованы в твоем предложении. Старейшина желает тебя видеть!

Вампир кивнул и с недоверием осмотрелся вокруг.

— Так чего же мы ждем?

— Не спеши, — остановил гном, — вначале покажи то, чем хочешь заручиться!

Нахмурив брови и выждав некоторое время, Крис извлек меч из ножен. Обычный меч на первый взгляд. Он тускло светился в наступивших сумерках. Исходящая от него сила и мощь усиливалась с каждым мгновением. Гном и вампир чувствовали это, но все их внимание было приковано к