Выдвигаемся через минуту той же дорогой, что проникли. Строй поменяли. В тылу Ахмат прикрывает своим доспехом пацана, остальные окружают этих двух. Но на полпути встречаем подгруппу Кумулятора.

— Заложников мы не берем, Беркутов, — говорит демоник, бросив взгляд на пацана в наручниках. — Пристрели сам или дай мне поджарить.

Он делает шаг навстречу, но я заступаю дорогу

— Это вы не берете заложников, — смотрю ему в глаза. — А у меня другой подход. Это мой пленник, так что быстро развернулся и продолжил зачистку.

— Ты не мой команди….

Хреначу его правой в живот, отчего демоника с охом сгибает пополам. Опасная рука выстреливает вверх, указательный палец уже нацелен мне в лицо. На всякий случай делаю отшаг с возможной траектории огня, одновременно ловлю кисть ниже запястья. Ухватываю за торчащий палец и резко дергаю его.

Хруст.

— А-А-А! — орет он как потерпевший.

Из разгрузки вынимаю нож и приставляю к горлу демоника.

— ЗАМЕРЛИ! — рявкаю остальной группе. — Иначе вскрою ему глотку.

Бойцы Кумулятора застывают.

— Расклад такой, — объясняю, тряхнув демоника. — У меня появился еще один пленник. Его зовут Кумулятор, может слышали. Отпущу его, когда выйду из виллы. А вы разворачиваетесь и продолжаете зачистку. Иначе убью вашего командира. Вперед! ПОШЛИ!

И демоники отступают, оборачиваясь и обещая взглядами мне нелегкую жизнь. Ну-ну, бегите к своей княгине, жалуйтесь. А я пойду к императору. Думаю, он обрадуется пацаненку. Особенно если он правда Миронов-младший.

Глава 2 — Судьба пленника

— Что ж, с этим закончили. Что показало вскрытие тела Абсолюта, Анастасия? — император убирает на стол мобильник с включенным приложением. На заставке изображен кексик с шоколадными крапинками. Поверх написан текст: «Игра на паузе. Кексики стынут».

В кабинете императора присутствуют и шеф полиции Соловьева, и министр обороны Шопегль, и канцлер правительства Гасмарк.

— Демонская роза, Ваше Величество, — Анастасия поправляет единственную седую прядь в копне каштановых волос. — Вскрытие показало наличие измельченных частиц в кишечнике.

— Хах. Ну и что? Это объясняет только, почему он не перенял фракталы у убитых демоников Софии, ведь так, Миш? — бросает Владимир взгляд на министра обороны.

Генерал армии Шопегль Михаил Юрьевич задумывается. Вспомнить бы еще стародревние отчеты по растениями, вынесенным из Нижних миров. Какая только зараза там не растет: смертельные токсины, травяные коагулянты от кровотечения, целебные микстуры и многое другое.

— Мм, Демонская роза. Так-так…Наши фармацевты вывели единственное свойство — блокировка фракталов. Больше никаких дополнительных воздействий на человеческий организм, никакой побочки, за исключением редких случаев насморка и повышенной температуры. В Прикаспии все высокоранговые офицеры в обязательном порядке принимают Розу, иначе, на дай Сварог, попадется Высшая Гончая, и Рыкарь, ликвидировав ее, обратится в демоника. Несопоставимые потеря и приобретение относительно огневой мощи.

— И правильно сделали. А то так всю армию можно потерять, — кивает Владимир. — И куда потом этих демоников?

— Помимо Демонской розы, найдены еще частицы неземных растений и животных, — продолжает Соловьева. — Стабилизаторы энергетических потоков, бактериальные укрепители, минеральные комплексы, чудодейственные пребиотики… Это только то, что мы опознали сразу. А есть неизведанные травы и мякоти, структурный анализ еще проводится.

Император не выдержал и присвистнул.

— Абсолют-то проел целое состояние. Гляньте какой гурман. Каждый продукт из Нижнего мира сколько стоит?

— Это штучный товар, поэтому не менее четверти миллиона рублей, — прикидывает канцлер Гисмарк. — Перемещение через порталы, доставка, поиск ингредиентов — продолжительные и дорогостоящие логистические процессы. Особенно учитывая, что без боевой группы в Нижние миры лучше не соваться.

— Сожрут, — с пониманием кивает Соловьева. При этом шеф жандармов мягко улыбается, будто речь о чем-то розовом и милом.

— Андрюша, хитрый пес, нормально же ты вложился в сыночка, — усмехается Владимир. — Проморгала охранка. То-то Мироновы в последние годы уменьшили инвестиции в свои предприятия чуть ли не в полтора раза. Андрюша просто в сынка инвестировал! Каков шельма, а?! А ведь мы тоже проводим эксперименты по выращиванию суперсолдат, тоже составляем планы питания с учетом инопланетных добавок. В чем проблема, Миш? — серьезно спрашивает император. — Почему Армия еще не вырастила даже вшивого Полковоя? Мироновы же у себя в загашник сотворили целого Абсолюта!

Михаил Юрьевич чуть вспотел от прищуренного взгляда Владимира.

— Если тезисно обозначить проблематику, — осторожно, подбирая каждое слово, произносит министр обороны. — Дело в бюджете на боевую единицу. Миронов потратил средств на сына в сотни раз больше, чем мы в среднем на одного участника эксперимента.

— Принимай меры, Миш, — кратко говорит император. — Я раньше не давил на тебя, добрый был, но теперь, после ледового шоу Абсолюта, понятно стало, что вы лентяйничали. Исправляйте ситуацию, оперативно наверстывайте, а если опять оплошаешь… Ты меня понял, Миша?

— Понял, государь! — вскакивает со стула побледневший Шопегль.

Пилик.

«Пользователь Вова Красное Солнышко. «Кексики» поздравляют вас с достигнутым уровнем «Мега-Великий Кондитер». Поставьте «сердечко» приложению в Русмаркете, и бесплатно получите бонус в виде сладкой посыпки из тертой карамели. Творите новые кулинарные шедевры и достигайте новых уровней!»

Тишина. Император — лицо-кирпич — медленно моргает.

— Так-с, с Мироновым ясно, — произносит Владимир, изо всех сил скрывая радость, что наконец добил трехсоттысячный уровень в «Кексиках». Полгода на него потратил! — Миша, сядь. Теперь насчет Беркутова. Парень спас жизнь императора, и теперь я должен его щедро наградить. Есть идеи?

— Дать титул? — предполагает Соловьева, огладив рукой пышную грудь под мундиром.

— Пф, Анастасия, я бы не спешил, — вставляет канцлер, проглотив слюну. — Сделать мальчишку бароном — очень опрометчивый шаг. Таким образом мы создадим новый Дом, но просуществует ли он долго? И есть ли в этом политический и экономический смысл? Не думаю, что ребенку хватит управленческого опыта руководить другими родами, да и где ему взять вассалов, это тоже большой вопрос. Мы просто нагрузим юного героя непосильной ношей.

— Согласен, — кивает император. — Молодым дарованиям нужны наставники, а не самостоятельность. В то же время, Беркутова необходимо максимально приблизить к престолу. Но как это оформить, Отто?

Канцлер лишь пожимает плечами.

— Он — школьник, и это очень усложняет задачу. Нельзя просто дать чиновничий пост. А как насчет боярского рода?

— Отто, я же только что сказал — никакой самостоятельности, — разочарованно вздыхает император. — Боярский род — это, по сути, мини-Дом, независимый феод. А я говорю о том, чтобы заграбастать парня себе. Про Гюрзу забыли? Бесонова подомнет этого неокрепшего птенца как нечего делать. Надо играть на опережение.

— А как насчет Служилого рода? — снова подает идею Соловьева, захлопав ресничками.

— Поясни, как ты это себе представляешь, Настя? — фыркает канцлер. — Беркутов — несовершеннолетний, он не может служить в правительстве.

— Так дайте ему отсрочку, — отмахивается обольстительная шеф Корпуса