– Сделку, – Кот пожал плечами, как ни в чем не бывало. – Только не надо пытаться меня убивать. Тот же Триумвират ты зачистила, не спорю. Чучело из барона Нигеля на центральной площади Каррии тоже неплохо смотрелось. Но я ведь в отличие от других знаю, чего от тебя ожидать.

– Что за сделка? – Сарика немного успокоилась и спрятала уже начавшие выступать из пола балкона пузыри Гнили. И как этот Кот научился так хорошо ощущать ее стихии, причем как будто он знает о ее возможностях даже больше, чем она сама? – И спасибо за поздравления. Тебя, кстати, вижу, тоже можно поздравить. Стабильный четвертый Шаг…

Девушка оценила, как именно к ней могли подобраться, и сделала единственный возможный вывод.

– После того, как я набил морду Карику, меня знает каждая собака в мирах богов. Так что никаких проблем с известностью и тем, чтобы использовать силу духов на этом уровне, – ответил Кот, и Сарика оценила его подсказку о том, от чего зависит прорыв подобного уровня. Похоже, иногда скрытность не так хороша, как она раньше считала. Что ж, это можно будет учесть. – А сделка… – Кот посмотрел на Арико. – Мне нужен будет доступ к силе клана Жизни. Когда я буду готов.

– Хочешь попасть в их башню в Кровавых полях? – быстро спросила Сарика, но Кот только пожал плечами. – Впрочем, плевать на твои цели… Что я за это получу?

Девушка снова остановила бывшего наследника клана Хо, который явно собирался с ходу отказать Коту – все-таки тот просил о принадлежащей именно ему силе. Впрочем, Сарика и сама была не уверена, что этот бог сможет предложить им хоть что-нибудь, чтобы она согласилась на эту сделку.

– Третья Гниль, – сказал Кот и все-таки смог ее удивить. – У тебя есть искаженная Жизнь, есть искаженная Смерть. Что скажешь, если я добуду для тебя еще и кусочек Тени? А там уж сама смотри, как ее усвоить.

– Я согласна, – быстро выпалила Сарика.

Через минуту условия сделки были оговорены, и Кот исчез. Девушка снова стояла на краю балкона, рядом мялся Арико, и вот он не выдержал.

– Ему нельзя доверять. Он заключил такую же сделку с Найто, а потом мой брат погиб. Он и тебя, и меня так же подставит и не поморщится. Такие как Кот даже не представляют, что такое честь!

Сарика с интересом посмотрела на своего союзника. Впервые за весь последний месяц тот проявил такие яркие эмоции. Словно появление Кота помогло ему хоть частично сбросить с себя узы безумных духов Жизни. Как интересно. В отличие от того, что выпалил Арико. Как будто она этого не знает.

– Пусть он попытается, – сказала девушка вслух. – Вот только, какую бы игру он ни вел… Если я соберу все три искаженные великие стихии, то…

Договаривать она ничего не стала. Даже тому, кто был связан с ней клятвой и никогда и никак не смог бы ничего рассказать. Даже в своем мире, где ни четвертый, ни последующие шаги не скрыли бы до конца любого чужака. Некоторые тайны настолько опасны, что раньше времени о них даже думать не стоит.

Сарика еще раз посмотрела на то место, где исчез Кот, и, уходя от опасных мыслей, принялась размышлять о нем. Кто же он такой? И чего хочет, если смеет раскидываться такими обещаниями?

Дворец Демиурга

Карик стоял у своего трона и прислушивался к далеким звукам подчиненных ему миров. Они словно хрипели и стонали от боли. Где-то их терзала Смерть, где-то безумие разрушающихся башен духов, где-то что-то странное и чужое, чего он пока не мог понять.

– Думаешь, он придет? – спросил у него стоящий рядом Бо.

Месяц назад Карик считал, что толстый бог быстро исчерпает свои знания и советы, и от него можно будет избавиться. Но время шло, а польза от него не становилась меньше. Бог Обмана действительно смог стать учителем демиурга, помочь ему разобраться в интригах местной знати, показать свою силу даже после столь неудачно закончившегося турнира.

«Проклятый Кот и его кулаки!»

Жаль, что с новыми стихиями пока не было прорывов, но все равно они каждый день двигались вперед семимильными шагами.

– Не знаю… – ответил своему учителю Карик.

В этот момент где-то в отдалении хлопнула дверь. Демиург и его наставник невольно повернулись в ту сторону, сканируя пространство, но вокруг было пусто.

Просто сквозняк.

Что бы ни задумал Кот, чье присутствие и активность они оба так ярко ощутили сегодня, к ним он заходить не собирался.

Кот

– Я узнал, что у меня есть огромная семья… – я проверил все доступные мне алтари и стихии, все было готово к бою.

– И тропинка, и лесок, в поле каждый колосок… – продолжая напевать, я перенесся на центральную площадь Каррии и под удивленными взглядами узнавших меня богов двинулся вперед.

Ха, еще бы они меня не узнали!

– Речка, небо голубое – это все мое родное, – камни мостовой глухо ударялись в подошвы сапог, отмечая каждый шаг словно звоном колокола. Но вроде бы я привлек достаточно внимания: теперь, когда все закончится, никто не будет сомневаться в том, кто именно сегодня заглянул пошуметь.

Четыре шага, пелена духов

Телепорт

Я перенесся в мир Кровавых полей. Тут меня сейчас не очень любят, так что я ни капли не удивился, когда два лейтенанта и толпа воинов-воронов попроще запустили в меня не меньше десятка быстрых атак. Соберись я тут задержаться, и меня бы потрепали, а потом бы и добили чем покрепче. Но я и не думал совершать подобные глупые ошибки. В мире духов я просто обошел ограничение Каррии на телепорты, подкинул себя вверх над стоящим у меня на пути комплексом зданий сразу на несколько сотен метров, а потом вернулся.

Не один – со мной вниз летели теперь и прорвавшиеся следом атаки воронов. Я специально зацепил те, что были направлены мне в спину… При переходе из мира в мир – четыре шага назад, так же, как и зашел – они лишились какой-либо изначальной инерции и теперь просто падали. Вместе со мной, только в обратном порядке. Сначала эти сгустки силы, гудя и треща от переполняющей их стихии Смерти, потом я, все так же спиной вперед, как какой-то парашютист-экстремал. Получилось красиво: руки в стороны, перед глазами синее небо, и как будто в мире больше ничего нет. Увы, очень быстро снизу начали доноситься какие-то крики, а через мгновение мы обрушились прямо на поставленную Кариком защиту. Здание, в которое врезались сначала атаки воронов, а потом я, было хорошо прикрыто. Но недостаточно!

– Это Родина моя, всех люблю на свете я… – я, наконец, закончил песенку, прямо в такт бесконечных взрывов, в которые погрузилось все вокруг.

Все-таки не так часто силы демиурга сталкиваются с силами Смерти. Но я это устроил, и защитный купол, который в любом другом случае задержал бы меня минимум на минуту, разлетелся на куски за считанные мгновения. И, главное, во все стороны ударила волна такой разрушающей энергии, что ни один обычный бог не смог бы подать через нее сигнал своему начальству. Сам-то Карик, конечно, сумел бы заглянуть сюда, несмотря на любые мои перестраховки, но кто же ему теперь расскажет, что я завернул именно в это место.