«Сюрприз», – ответил Кот.

«Подожди…»

«Не вижу смысла…»

«Подожди, я подстраховался, – кажется, часть карт придется открывать сразу. Впрочем, чего и следовало ожидать с таким серьезным противником. – Если меня убить, все мои алтари перейдут Карику. Ты не сможешь отследить мои возрождения и заполучить себе даже самую малость».

«Чего ты хотел?» – давление немного ослабло, похоже, Кот признал мой аргумент. И, кажется, его действительно интересуют алтари демиурга. Значит, мы точно сможем договориться.

«Я прошу твоей помощи! – выпалил я свой план. – Я открою тебе проход к моей башне Жизни, и на твоем четвертом Шаге ты сможешь туда попасть…»

«И зачем мне так рисковать?» – в голосе Кота появились вкрадчивые нотки.

«Ты поможешь мне достать сердце еще одного лейтенанта Дикой собаки, а я помогу тебе собрать свой клан Жизни!»

Я замолчал, ожидая реакции на свои слова. Не думал, что придется так просто и прямо все выкладывать, но, кажется, с Котом, как когда-то с учителем, не стоит шутить. Однако оно того точно стоит… Если получится, то смертовы Короли больше не смогут ставить мне условия, я сам получу все, что нужно. Сначала второго лейтенанта, затем третьего, а потом, когда большая часть клана будет у меня в кулаке, подомну и Короля. Впервые со времен самого Хашама!

Кот

Знакомство с учеником Атона открывало интересные возможности.

– Я могу отправить тебя в Кровавые поля хоть сейчас, – стоило нам договориться, как Самайн сразу вернул себе былую уверенность.

Считает меня полезным инструментом? Пусть.

– Я пришел сюда не просто так, – я напомнил, что не все вертится вокруг молодого бога. Тот как раз избавился от одежды стражника, которая явно претила его самомнению, и я смог рассмотреть во всей красе его тощее, щуплое тело. В нарастающей вокруг него кожаной броне.

– Это доспех демиурга, он формируется из частиц моей кожи – лучший способ защиты для обладателей стихии Жизни. Жаль, не все могут дорасти до подобного уровня, – Самайн заметил мой взгляд. – Что же касается твоего плана: если ты рассчитываешь вернуть друзей, то учти – к ним почти две недели ходил Бо, тот самый новый советник Карика. А потом перестал.

– Хочешь сказать, что бы он ни пытался им внушить, в любом случае добился успеха? – я не стал даже тратить время на эту мысль. Как будто был хоть малейший шанс, что Бо упустит возможность залезть в головы моим старым союзникам.

– Да, – Самайн немногословно пожал плечами.

– Ну вот, ты же сам видишь, что через моих друзей на меня попытаются воздействовать. Так разве, думаешь, мне не интересно, чего от меня хотели бы добиться демиург и его шайка? – кажется, я на самом деле заставил Самайна задуматься.

То ли этот парень не так умен, как я решил, увидев его здесь, то ли он хорошо притворяется. Но то, как он изобразил восхищение моими словами, выглядело довольно искренне. Впрочем, очень быстро он увидел и слабости такого подхода.

– А если они знали, что ты будешь пытаться это узнать, и специально пытались отправить тебя по ложному следу? – задумался Самайн.

– И такое может быть, – я кивнул. – Поэтому я буду учитывать и этот вариант, и даже тот, где Бо с Кариком играли на два-три-четыре уровня глубже. В таком деле, главное, не принимать ничего на веру, а собирать информацию из самых разных источников и пытаться понять, что за ней стоит. Можешь не верить, но знать ложь о том, что тебя интересует, гораздо лучше, чем не знать ничего.

– Я понял. Зная, кто и о чем именно тебе врет, можно хотя бы предположить, что творится на самом деле, – Самайн наморщил лоб, а потом резко кивнул. – Спасибо за урок, учитель.

– Учитель? – мы разговаривали уже на ходу, но я чуть не сбился с шага. Все-таки этот парень странный.

– Вы что-то мне объясняете, я готов вас слушать – значит, все просто, вы – учитель, я – ученик, – Самайн снова поморщил лоб. – При этом, вы хоть и говорите странные вещи, но делаете это гораздо понятнее, чем те наставники, с которыми я занимался раньше. Еще при Атоне. Те чаще просто пытались надо мной смеяться, особенно пока я не открыл свою силу.

Парень сжал кулаки, и я взглянул на него по-новому. Похоже, он действительно не хитрец, за кого я принял его изначально, а воин. Простой, но по-настоящему талантливый. И этого таланта хватило, чтобы обойти тех, кто пытался его обмануть. Все же некоторые думают, что воины глупы – о, это совсем не так. Вместе с любой силой всегда идут в комплекте животные инстинкты. Как, например, у волка, который умеет не только грызть добычу, но и загонять ее.

В этот момент мы дошли до нужных мне камер второго подземного этажа, и я, призвав немного силы Смерти и Духа, снес усиленные Жизнью петли. Как будто десять лет ржавчины пробежались по ним за мгновение, и стальные плиты, которые выдержали бы осаду целой армии обычных богов, рухнули на каменный пол. В небольшой камере, примерно десять на десять метров, оказалось шесть каменных кругов, на которых и сидели пленники. Больше тут ничего не было.

Изощренный минимализм какого-то демиурга прошлого, придумавшего это место. Если первый подземный этаж был обычной постройкой – крепкие стены с поглотителями, удерживающие преступников, которые были никому не интересны, то тут врагов демиурга держали уже не стены, а сам воздух, который выжигал в них проявления стихий. И только шесть камней, усиливающих медитацию, могли помочь сдержать этот напор. Вот пленникам и приходилось проводить на них большую часть времени… Что характерно, эти же камни собирали энергию с богов и поддерживали за ее счет те волны боли, которые обрушивались на них, стоило им подняться.

– Ну что, неужели не могли немного потерпеть, чтобы в механизме закончились запасы стихий? – спросил я, глядя в шесть пар повернувшихся ко мне глаз.

– Ой, да ее тут столько! На наш век, даже если мы ничего вкладывать не будем, точно хватит, – пропищала в ответ Шелли.

Под глазами у младшей сестры Санни залегли черные круги, и было непонятно, что ей далось тяжелее – то ли месяц в заключении, то ли переживания после потери еще одной части ее семьи.

– Мы посчитали, что наш вклад в эту тюрьму работает не против нас, а против тех, кто будет сидеть тут лет через сто. Так что терпеть боль, надеясь, что это поможет сбежать, здесь бы пришлось очень долго… – присоединилась к сестре обычно молчаливая Дайя. Она выглядела немного получше, но, судя по хриплому голосу, девочка давно не открывала рот, чтобы хоть что-то сказать. Странно, я-то думал, что хотя бы тот же капитан Харт попробует утешить сестер…

Несмотря ни на что.

– Зачем ты сюда явился? – а вот и лидер моих помощников, наконец, соизволил заговорить. Сколько презрения в каждом слове. Кажется, Бо над ним неплохо поработал, и я точно не зря сюда пришел.

Капитан Харт