печально, – первый это младший брат Колдуна, которому отец при смерти завещал королевство, хотя трон должен был перейти к первенцу – принцу Арбену.

– А почему он завещал младшему?

– Не знаю… Может, просто больше любил…

– И что дальше?

– А дальше принц Арбен, затаив смертельную обиду, покинул королевство и много лет странствовал в поисках учителей чёрной магии. Он вернулся в завещанный ему зимний дворец, когда королевством уже правил его племянник, ваш дедушка по отцу. Собрал небольшое войско из добровольцев – преступников и мятежников, вооружил их колдовским оружием и отвоевал территории до реки. Учредил на них жестокий порядок. Далее трон перешёл к вашему дяде Мегрелю. Он с детства боялся Колдуна, а став королём, и вовсе сходил с ума от страха. В конце концов он бросил королевство и отправился в путешествие, и вашему отцу пришлось вступить на трон. К счастью для него, он уже был женат на вашей матери, и король Апол…

– Постой, ты хочешь сказать, что Колдун – мой прадед?

– Не по прямой линии…

– Вот это да! Прадед – великий тёмный маг, дед – великий белый маг… Это, – Принц не мог подобрать слово, – впечатляет. Постой, а пятый это, значит, я?

Няня улыбнулась.

– Какое счастье, что вы унаследовали не только мамину красоту, но и ум, – умилилась она.

– И меня, значит, утащит, – продолжал Принц, не обращая внимания на комплимент.

– Я ему утащу, – погрозила кулаком няня. – Нет, милый мой, Королева этого не допустит.

Принц отодвинул столик так резко, что стакан с дубовой веточкой для чистки зубов чуть не упал. Соскочив с кровати, он принялся мерить шагами свою комнату. Няня тем временем не без труда раздвигала тяжёлые шторы.

– Я не понимаю, – возмущался Принц, – почему учитель Дрюм пятый год рассказывает мне о каких-то заморских царях, живших сотни лет назад, и ни словом не обмолвился о том, как мой прадедушка стал одним из могущественных тёмных магов?

Няня молчала.

– Я последний в этой считалке, что это значит?

Няня снова не ответила.

Принц, страшно взбудораженный, остановился.

– Принеси мне чёрный костюм.

– Королева велела вам одеваться самостоятельно, – напомнила няня и покатила столик к выходу. – Чего изволите на завтрак?

– Пока не знаю. Родители ещё на веранде?

– Возможно.

– Хорошо. Для начала принеси какао. Только проследи, чтоб сиропа и сливок положили в меру.

Одевшись, Принц отправился на летнюю веранду, где королевская семья обычно завтракала в это время года. Веранда располагалась на третьем этаже дворца. Учитывая, что сам дворец стоял на возвышении, вид с неё открывался потрясающий: за королевским садом с фонтанами, клумбами и лабиринтами из кустов блестел пруд. Белая щебёночная дорога от парадного крыльца вела к большим кованым воротам и за ними переходила в мощёную Главную дорогу, которая пересекала город и упиралась в Лакронские горы. Слева далеко-далеко синело Комельское море.

Да и сама веранда, полукруглая, с мраморным полом и резной балюстрадой была чудо как хороша. Здесь в больших керамических горшках, украшенных перламутром, цвели любимые Королевой белые розы.

– Ваше величество, – услышал он у входа на веранду голос Королевы, – завтра Патрису исполняется тринадцать лет, а он страшно избалован и совершенно не готов вникать в дела государства.

Из сада доносилось разноголосое щебетанье, которое едва не заглушало мамин вкрадчивый голос. Зато отца не перекричала бы и воронья стая.

– Разве? Нормальный парень, по-моему. Я тебе говорил, что на той неделе он подтянулся пятнадцать раз подряд? Скоро меня догонит.

– Причём тут подтягивания? – сдержанно уточнила Королева.

– Ты права. Впрочем, я тоже был не готов. Ничего, потихоньку разобрался, что к чему.

– На это «потихоньку» ушёл почти год, за который Колдун чуть не отвоевал у вас главное богатство королевства, – напомнила Королева. – И если б вы не были женаты на…

– То я довёл бы дело до победы, – перебил Король.

Королева обречённо вздохнула, как она часто вздыхала во время не столь уж частых разговоров с мужем.

– Но ни я, ни отец не вечны, – сказала Королева, подавив раздражение. – В отличие от Колдуна.

– Разве? Ты ни капли не изменилась за эти пятнадцать лет, – заметил Король и рассмеялся над своей шуткой громоподобным смехом.

И снова недовольный вздох.

– Но, – решил уступить Король, – я могу не дарить Патрису алмазный меч, если ты считаешь, что я его балую.

– Это ничего не изменит. Пора начать знакомить его с настоящей жизнью.

– И где ж, по-твоему, настоящая жизнь?

– У одной из наших поварих сын ровесник Патриса, и они немного похожи внешне: оба высокие, тёмные, наш стройный, тот худенький… Я думаю поменять их на время местами.

– Ты предлагаешь послать наследного принца жарить котлеты и мыть посуду? – снова рассмеялся Король. – Уж лучше отправить его в армию.

– Я хочу, чтоб он был рядом, – объяснила Королева. – Всего на месяц, но я уверена, что он многому научится.

– Ты умная женщина, дорогая, поступай, как знаешь.

Король отодвинул свой дубовый стул, поцеловал Королеву в лоб и вышел. Когда он скрылся в коридоре, Принц ворвался на веранду. Внутри всё клокотало от негодования. Мама вздумала отправить его на кухню. Это неслыханно!

– Мама! Я всё слышал! Что вы задумали?

– Подслушивать ниже королевского достоинства, мой милый мальчик, – ответила Королева, прикладывая ко лбу салфетку.

– Мама! Объясни, пожалуйста.

Королева встала, не доев десерт, и начала поправлять кусты роз.

– Слышишь, как благоухают розы?

– Ещё бы! Голова кружится.

– Это радует! Твой отец, кроме запаха жареного мяса, вообще ничего не воспринимает. Это очень редкий сорт, с самым нежным фруктовым ароматом. Сейчас, когда солнечные лучи согрели лепестки, воздух ещё влажен, а Король доел свою отбивную с чесноком, можно насладиться им…

– Мне тоже больше нравится запах отбивной, – перебил Принц.

– Патрис, перемирие с Колдуном заключено на тринадцать лет, и ты родился именно в этот день, то есть завтра его срок истечёт.

– И что? Я пока только принц. Зачем меня утаскивать?

– Утаскивать?

– Я всё знаю! – с вызовом бросил Принц.

– Что ж, тем лучше, – на удивленье спокойно сказала Королева. – Месть – смысл его жизни. И завтрашнего дня он прождал долгих тринадцать лет.

У Принца перехватило дыхание, и он опустился в огромный стул Короля.

– Не пугайся, – обернулась к нему Королева, хотя и её голос показался Принцу взволнованным, – нам просто нужно его перехитрить. Ты на время поменяешься местами с сыном поварихи. Пусть все думают, что он это ты, а ты это он. Мы будем охранять его и, возможно, сможем схватить похитителя.

– А я?

– Ты будешь поварёнком, поживёшь в комнате с его мамой и сестрой, они простые, но обидеть тебя