не замечала. Для гостей он тоже был невидимкой. И даже когда одну из креманок он случайно поставил на нож и она, покачнувшись, чуть не упала, герцог и не обернулся на него. Заливистый, как у сестры, смех Робина, которого развлекал придворный шут, дабы «принц» отдохнул от выслушивания поздравлений, привёл принца-блюдоноса в бешенство. Он представил, как сейчас начнёт опрокидывать эти креманки на пышные парики придворных дам – вот будет потеха! Но креманки закончились, и он отправился к выходу. Главный блюдонос успел отругать его за задержку, пока на поднос ставили новые блюда.

Снова и снова Принц входил в зал, чтобы поставить перед гостями очередное угощение и унести освободившуюся посуду. Спину и руку вовсю ломило, челюсть свело от натянутой улыбки, указания Главного блюдоноса не доходили до сознания. Вот уже и десерты, значит осталось недолго. Теперь уже Принц воображал, как упадёт бездыханным посреди зала, Королева узнает единственного сына и поймёт свою страшную ошибку.

Но как закончилось празднество, Принц даже не запомнил. Он вышел из оцепенения, когда Роза и Лили под руки провели его в комнату. Он упал без сил на постель Лили.

– Бедненький! – посочувствовала Лили. – Ну и день рожденья!

– У тебя каждый день рожденья такой! – ответила Роза. – А у него один в жизни.

Не успел Принц провалиться в сон, как где-то далеко вновь послышался ненавистный голос: «Подъём! Подъём!»

Он, конечно, и не собирался реагировать, но кто-то начал его расталкивать.

– Мама, он жив? – услышал он испуганный голос Лили.

– Жив-жив. Ваше высочество, надо вставать.

Принц простонал, давая понять, что вставать не собирается.

– Потерпите ещё немного, – подбодрила его Лили. – Завтра нам наверняка добавят час сна в честь вашего дня рождения.

– Роза, что это твой сынок разлёгся? – Ненавистный голос звучал всё ближе.

– Совсем занемог, ваше блюстительство.

– Сейчас я быстро приведу его в чувство.

Принц сам не ожидал, что бешеная злоба поднимет его на ноги.

– Как ты смеешь, мерзкий лакей! – закричал он на блюстителя. – Ты с лошадьми так не обходишься!

Блюститель от неожиданности попятился.

– У него жар, простите, простите, он не в себе, – вступилась Роза.

– Ладно, пусть остаётся до обеда в кровати, – отступил блюститель: видимо, Принц и правда выглядел неважно. – Если к обеду его не будет на кухне, я позову ему врача.

Последние слова прозвучали настоящей угрозой. Боль в спине вернулась, и Принц, кряхтя, улёгся обратно.

– Мы придём за вами перед обедом, – сказала Роза. – Сейчас блюститель отыграется, – прошептала она Лили и закашлялась.

Страшная весть

Так потянулись трудовые будни Принца. По утрам он отправлялся на кухню и потихоньку осваивал кулинарное искусство. Роза очень интересно рассказывала о блюдах, которые готовила. Ещё с вечера она доставала закваску и делала опару для хлеба. Опара пузырилась, как живая. Утром Роза замешивала тесто, а Принц его вымешивал – слабое здоровье Розы не позволяло ей делать это самой. «А у вас лёгкая рука», – сказала она ему однажды, и никакие придворные комплименты не могли сравниться с этой похвалой. Тесто поднималось за пару часов, Роза формовала из него небольшие буханки, посыпала тмином или анисом, и они отправлялись на огромных плоских камнях в печь, там вырастали за считанные минуты, а став золотыми, переезжали в большие корзины и укрывались махровыми полотенцами.

Принц не мог поверить, что и плетёнки, и бублики, и рогалики делались почти из одного теста. Где-то побольше муки, где-то добавлено яйцо или масло. А ещё он открыл, что почти все его любимые блюда готовили именно Роза с Лили.

Поварам категорически запрещалось есть то, что готовилось для королевской семьи, и даже хлеб для них покупался в городе. Принц понял, что Лили страшно рисковала, раздобыв для него хлеба в первый день. А маленькие поварята частенько подбрасывали на противни кусочки теста, оставшиеся на столешнице или стенках посуды, а потом тайком хрустели получившимися сухариками, больше похожими на угольки.

Готовые блюда пробовал Главный дегустатор, такой толстый, что ему явно требовался помощник или даже заместитель.

Но Принцу нравилось и то, что подавали в столовой: каша с хлебом на завтрак, щи с картошкой или репой в обед и на ужин самое вкусное: запеканки, сырники, всевозможные лепёшки. Мясо бывало только в щах, и поварята старались разделить его поровну.

Под вечер Принц сильно уставал – и от труда, и от духоты, которая в жаркие дни становилась невыносимой, и от необходимости терпеть придирки блюстителя. А чего стоили походы в общую уборную на улицу: мало того, что приходилось туда отпрашиваться у Главного повара, так ещё и стоять в очереди. Поэтому Принц, как мог, оттягивал этот момент и мучился животом.

На кухне висел календарь, в котором были отмечены праздники и дни рождения королевских особ. По нему Принц отсчитывал дни своей ссылки. Между тем никаких вестей о возвращении дедушки не поступало. Через день к нему заглядывала няня, приносила гостинцы, которыми Принц делился с Розой и Лили.

Повара трудились без выходных, единственный отдых – пятнадцатиминутные перерывы три раза в день – тогда ребятня высыпала на задний двор поиграть, и полноправное участие в этих играх скрашивало новую жизнь Принца. Но главной её радостью была, конечно, дружба с Лили. Её заливистый смех и добродушный взгляд прогоняли уныние в два счёта. Лили была прекрасна и в белом колпаке, когда ловко наминала тесту бока, и с распущенными кудряшками, когда играла с малышами на площадке, и с усталой улыбкой под вечер, когда они возвращались в комнату и, прежде чем уснуть, минут пять перешёптывались о событиях прошедшего дня. Всё у неё выходило легко и ловко. Однажды она принесла ножницы и подровняла Принцу волосы – именно о такой стрижке Принц и мечтал. Правда, она, бедняжка, никак не могла решить, как себя держать. То общалась с Принцем на равных, называя Робином или Патрисом, то вдруг смущалась и переходила на «вы». Принцу пришло в голову показать ей свой домик на дереве. Их бы никто там не заметил, только вот пятнадцати минут слишком мало, чтобы залезть и всё рассмотреть. И они сговорились проснуться на полчаса раньше.

Это было чудесное летнее утро, с ласковым солнцем и тихим ветром. Птицы заливались на все лады.

– Я никогда не гулял так рано, – признался Принц.

– Не может быть! – изумилась Лили. – Это же самое чудесное время!

Лили подхватила края юбки и закружилась по стриженой траве.

В роще тоже всё было иначе, чем обычно: на траве блестела роса, на ветках висели паутины, птицы