— Селеста?!

— Вилмар. — Я продолжала улыбаться.

Ни о каком более теплом приветствии речи не шло. Жених выглядел удивленным донельзя, даже скорее испуганным и явно не желающим меня видеть.

— Сайдар, — коротко представился его приятель.

Посмотрев на второго парня, я машинально отметила, насколько они не похожи с Вилмаром. Мой жених, как и я, обладал типичной внешностью для Эрея: пепельно-серебристые волосы, голубые глаза, светлая кожа и изящное телосложение. Спутник Вилмара был его полной противоположностью: крепкий и смуглый, короткие черные волосы, жесткие даже на вид, и слегка раскосые глаза. Увы, с чтением аур и рисунка силы у меня были проблемы, иначе я сумела бы хорошо замаскировать собственный дар, но силу огня все равно почувствовала. Враждебную стихию ни с чем не спутаешь. Приятель Вилмара был демоном, не иначе.

— Селеста, — коротко ответила я и посмотрела на жениха. — Мы можем поговорить? Наедине!

— Увидимся позже, — все правильно понял Сайдар, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

— Что ты хотела?

— Нам необходимо оформить помолвку, — медленно сказала я, пристально смотря на парня.

— Что произошло? — нахмурился он. — Только не говори, что сбежала из дома.

— Я сбежала из дома и хочу учиться в университете, — подтвердила я.

— Это невозможно!

— Раз я здесь, то это свидетельство серьезности моих слов, — намекнула.

— Что случилось? — нахмурился Вилмар.

— Отец решил устроить мою судьбу, — помолчав, призналась я.

— Кого он избрал? — уточнил он.

— Холден Арн, — тихо ответила.

— Не понимаю, что тебя не устраивает? — усмехнулся Вилмар. — Прекрасная партия. Подобный союз укрепит оба рода, да и размер выкупа, думаю, внушителен.

— Стоп. Я правильно понимаю, ты предлагаешь мне вернуться и выйти замуж за старика, только на одном том основании, что он богат и влиятелен.

— Насколько я знаю, он не старик, — возразил Вилмар.

— Очевидно, этот факт должен меня успокоить, — пробормотала я, пройдясь по комнате и раздумывая над происходящим.

С каждой секундой настроение стремилось вниз, а идея просить помощи у Вилмара казалась ошибочной. Не знаю, что произошло за год, пока мы не виделись, но жених изменился кардинально. В наших отношениях не было страсти, но с Фоули мне было спокойно и комфортно. Именно поэтому я и хотела видеть его мужем.

— Селеста, возвращайся домой, — посоветовал Вилмар. — Не зли отца. Чем скорее ты вернешься, тем меньшему наказанию подвергнешься.

Слова жениха… бывшего жениха выбили меня из состояния спокойствия и лишили способности трезво рассуждать. Такого приема я не ожидала. Но и говорить с Вилмаром отныне мне было не о чем. Более не говоря ни слова, я развернулась и покинула комнату, а затем и общежитие.

Находясь в полном смятении, я бессильно опустилась на землю и обхватила колени руками, не понимая, что мне делать дальше. Тщательно продуманный план трещал по швам. Я думала, что самым сложным будет сбежать из Эрея и сдать экзамены. Первое действительно оказалось непростым заданием, со вторым справилась играючи. Вопрос с помолвкой считала формальностью, а оказалось все наоборот. Но я не для того зашла так далеко, чтобы сейчас отказаться от задуманного. Пока не наступит назначенный день и профессор Эрстен не выгонит меня, попытаюсь решить возникшую проблему.

— Нужна помощь?

Подняв голову, я увидела приятеля Вилмара и скривилась.

— Нет, спасибо, — ответила вежливо, но внутри все кипело от злости и неспособности найти выход из ситуации.

— И все же я настаиваю. — Сайдар протянул мне руку. — Могу проводить до общежития и помочь с вещами.

— Я пока еще не студентка, так что остановилась в городе.

— Тем лучше. Я сам там живу.

— Как это? Я думала, все студенты живут на территории университета.

— Я не любитель большого скопления народа, — парень усмехнулся, — поэтому снимаю жилье. Пойдем, я провожу тебя.

Продолжать дальше упорствовать было глупо. Поднявшись на ноги, я отряхнула юбку и последовала за Сайдаром. Покинув территорию университета, через полчаса мы шли по улицам города. Разговаривать с парнем мне было не о чем, и то, что он не лез мне в душу, радовало.

План разлетелся вдребезги, а времени придумать новый было катастрофически мало. Найти того, кто согласится побыть моим женихом в течение нескольких лет, но при этом не будет претендовать на большее, практически нереально. Тем более за оставшийся день.

— Что же мне делать? — прошептала я.

— Проблемы? — поинтересовался мой молчаливый спутник.

— Если и так? — остановившись, с вызовом спросила я.

Сайдар изучающе разглядывал меня, словно принимая сложное решение. В раскосых глазах виднелся ум, решимость и ни намека на флирт. Наверное, поэтому я резко одернула себя.

— Прости, — качнула головой. — Мои проблемы тебя не касаются.

— А если я могу помочь?

— Не думаю… Спасибо, что проводил, — поняв, что мы остановились у здания гостиницы, где я поселилась, решила попрощаться я.

— Постой, — резко остановил меня Сайдар. — Надо поговорить. Не здесь, — добавил он, когда я открыла рот, чтобы возразить. — Неподалеку есть небольшой трактир.

Не знаю почему, я согласилась. Может, оттого, что плана действий не было, разумных мыслей в голове не появилось, а проблема никуда не делась. Факт оставался фактом. Нерешительно кивнув, я последовала за Сайдаром.

Трактир «Берлога Джосса» оказался весьма уютным. Потолочные балки, выбеленные стены и внушительный камин у одной из стен, пока не работающий, но я могла представить, как уютно будет около него расположиться зимним вечером. Вся мебель в заведении была крепкой, местами со щербинами, но прочной и вычищенной до белизны. Хозяин трактира провел нас к столику и ушел на кухню. Я задумчиво проводила мужчину взглядом. Джосс был огромным орком. Не меньше двух метров ростом, кулаки размером минимум в половину моей головы, но при этом такая добродушная улыбка, которую не портили даже отчетливо виднеющиеся верхние клыки. Смуглая кожа, черные глаза с красноватым отливом, выбритые виски. Кожаная жилетка, холщовые штаны и высокие сапоги. Белоснежный фартук, повязанный поверх, смотрелся нелепо, но мне и в голову не пришло смеяться. Мужчина вызывал невольное уважение и пробуждал чувство осторожности.

Через несколько минут я задумчиво потягивала яблочный сок, посматривала на Сайдара и пыталась понять, что он задумал. Парень не торопился начинать разговор, и это начинало беспокоить.

— Почему ты просила Вилмара жениться на тебе? — неожиданно спросил он.

— А узнал ты об этом?.. — Я замолчала, ожидая объяснений.