Но принять решение оказалось намного труднее, чем представлял себе Джо. Несколько часов он не мог сосредоточиться ни на одной мысли, кроме той, что у него есть сын.

Аарон.

Мальчика звали Аарон.

Первые семь лет жизни мальчика... жизни Аарона были для Джо потеряны. Всякий раз, думая об имени ребенка, он испытывал страх и удивление.

Бродя по городу, Джо пришел к доку, хотя, если бы его спросили, как он попал туда, он не смог бы ответить.

— Аарон Джозеф, — громко прошептал он.

Джо не добавил к этому имени фамилию Кленси. Мальчик должен носить фамилию Делакемп.

Луиза дала сыну частичку имени человека, которого так любила, — и это единственное, что было у Аарона от отца. Когда мальчик зашел в магазин и увидел Джо, то, конечно, не мог узнать в нем родного человека.

Но Джозеф узнал его сразу. Аарон был очень похож на него самого в таком возрасте. Такой же — слегка неуклюжий, еще не оформившийся. Те же темные волосы. И его глаза.

У Аарона были его глаза.

Мальчик унаследовал внешность Джо, но ничего больше. Так получилось, и это теперь не имело значения.

Джо так много потерял — сколько он мог бы сделать для сына, если бы был рядом с ним!

Он никогда не менял малышу пеленок, не качал на руках, когда тот плакал. Он не видел, как Аарон делал первые шаги, никогда не целовал его. Он никогда не сидел с ним ночами, когда мальчик болел или ему было страшно. Он никогда не пел ему колыбельную.

Конечно, учитывая музыкальные способности Джо, Аарон, возможно, не много потерял, но Джо потерял и очень сожалел об этом.

Он никогда не водил Аарона в школу, не помогал ему делать домашние задания. Он не учил своего сына бороться с задирами или защищать слабых.

Пока Джо сидел на скамейке в конце дока и наблюдал за закатом, список этих «никогда» становился все больше. Слишком много «никогда». При этой мысли сердце у Джо обливалось кровью, но он все-таки решил: Джозеф Энтони Делакемп имеет сына, и отныне будет частью его жизни.

Такое обещание он дал себе и своему сыну.

— Мама, ты сегодня какая-то грустная, — заметил вечером Аарон.

Ради Аарона Луиза пыталась сохранять внешнее спокойствие. Только вместо того, чтобы приготовить ужин, она наскоро накормила его готовым сэндвичем. Ей даже удалось собраться с мыслями и отругать сына за грязное пятно на правой руке, которое он не заметил и не смыл.

— Мойся с мылом. Если ты не намыливаешься, это значит, ты не мылся вообще, — отчитала она его.

Все в тот день было как обычно. Кроме одного...

Джо Делакемп встретил сегодня своего сына.

Эта мысль не покидала ее, постоянно тревожа и отвлекая от привычных дел. От нее у Лу сводило живот и болела голова.

— Мам, — повторил Аарон.

Она прочитала Аарону главу из последней книги про Гарри Поттера. Это было их традицией. Лу нравилось по вечерам проводить время со своим сыном, сидя рядом с ним и ощущая его тепло.

Это ее сын.

А не сын Джо, который ясно объяснил несколько лет назад, что не хочет детей. Но сегодня, когда он обернулся и увидел Аарона...

— Мам, в чем дело? — снова спросил мальчик, увидев задумчивые глаза Луизы.

Джо Делакемп встретил сегодня своего сына.

Лу взяла себя в руки и поцеловала Аарона в лоб.

— Ничего. Я просто устала. Увидимся утром, дружок.

Она какой-то неестественной походкой пошла к двери.

— Эй, мам!

Она обернулась и залюбовалась своим сыном. Когда-то она рассказывала ему, что любила его отца. Но они были молоды — слишком молоды, чтобы связывать себя узами брака.

По большей части ее слова были правдой, по крайней мере до сих пор. Лу однажды пообещала сыну, что, когда он подрастет, они найдут отца, если он захочет. Однако Аарона, кажется, совершенно не волновало его отсутствие.

Что он подумает о Джо?

А что подумает о нем Джо?

Аарон лежал, свернувшись под джинсовым одеялом, которое Лу сшила для него. Оно прекрасно сочеталось с голубым цветом стен в его комнате. Над изголовьем кровати висело огромное изображение планеты Земля, по стенам были развешаны картинки на космические темы. Аарон мечтал стать космонавтом, и она старалась поддерживать в нем это стремление.

Больше всего на свете ей хотелось, чтобы мечты ее сына осуществились.

— Да, Аарон? — спросила Лу.

— Я люблю тебя.

Лу едва сдержала готовые вот-вот хлынуть слезы и выдавила:

— Я тебя тоже.

Она выключила свет и закрыла дверь.

Джо Делакемп встретил сегодня своего сына.

Лу никак не могла выйти из оцепенения.

У нее в горле стоял ком, и ей казалось, что сердце вот-вот разорвется.

Джозеф Делакемп пришел сегодня к ней в магазин и узнал, что у него есть сын. Его такая весть не обрадовала, это было написано на его лице.

Может быть, Джо беспокоился, что она обратится к нему за поддержкой или попытается заставить его принять участие в воспитании мальчика? Его жене это не понравилось бы. А матери еще больше.

На этот счет Луиза могла его успокоить. Ей от Джо совсем ничего не нужно. Он может спокойно жить прежней жизнью вместе со своей женой.

Когда-то ей казалось, что она не сможет без Джо... но вышло все наоборот. Ей было странно, что она смогла дышать после того, как уехала из их города, после того, как оставила любимого... Постепенно, день за днем, вдох за вдохом, она начала жить по-новому и сумела выжить.

Иногда было очень трудно.

Лу переехала в Эри, когда была на третьем месяце беременности. До самых родов она работала у Элмера Шайнера в его небольшом кондитерском магазине, а всего за несколько недель до рождения Аарона ей пришлось пережить смерть матери.

Элмер помог ей справиться со всеми невзгодами. Именно он предложил ей приносить ребенка с собой на работу после его рождения.

Элмер был ее боссом, а стал лучшим другом. Подумав о нем, Лу улыбнулась. Может быть, странно иметь семидесятилетнего друга, но Элмер был мудрым и любил жизнь. Он заменил Аарону отца.

Лу была слишком многим ему обязана. Все, что у нее было, она получила благодаря Элмеру.

Аарон никогда не ходил в детский сад и первые пять лет своей жизни провел вместе с матерью в магазине. Покупатели его обожали.

Когда у Элмера истек срок договора об аренде магазина, он заявил, что уходит на пенсию, и буквально за бесценок продал Лу оборудование для производства шоколада.

Он помог ей найти помещение для нового магазина, наладить дело. Элмер приходил к Лу почти каждый день, смотрел, как у нее идут дела, и всегда был готов поработать, когда требовалась его помощь.