водопадом струились серебристые волосы. Девушка была стройной, но в меру. Из-под коричневого кожаного доспеха соблазнительно проступали неясные контуры. Такие, что поместятся в ладошку. Если у вас такие же ладони, как у меня — человеческие. А то мало ли…

Не знаю, почему именно это бросилось в глаза в первую очередь, но думаю, что дело было в ракурсе. Он был потрясающим, но, как и все прекрасное, — мимолетным.

Я приподнялся. Мои разодранные руки оказались перебинтованы лоскутами ткани, вымоченными в каком-то растворе. Сильно пахло спиртом. Перебитая нога была зафиксирована деревянным обрубком, и любое движение отдавалось острой болью. Надо чего-нибудь выпить, подумалось мне.

Несмотря на это, я был жив. Снова. Точнее, в этот раз я и не умирал.

— Что произошло? — спросил, не отрывая завороженного взгляда от эльфийки.

— Я охотилась на кролика, пока не услышала Шипоклыка, — ответила она, помогая мне подняться. — А потом наткнулась на тебя. Ты лежал без сознания.

Ее руки были на редкость холодными, но очень мягкими. Мои же — мокрыми от волнения. Не каждый день встретишь девушку из фантазий. Происходящее походило на сумасшедший сон. Тем не менее, он становился приятнее. Просыпаться не хотелось.

— Шипоклыка? — нахмурился я. — Удачное название. Где он?

Вокруг были только мы и ничего похожего на смертельную угрозу. Я выдохнул. Волнений на сегодня достаточно.

— Спугнула стрелой. У них очень толстая кожа, сразу не проткнуть. Зато они на редкость пугливы.

Ее речь была быстра и отрывиста. Мне приходилось напрягаться, чтобы понять, что она говорила. Хотя, может, я просто отвык от общения? За столько лет одинокой жизни — неудивительно! К тому же, она еще и девушка. А если ты общаешься с прекрасной эльфийкой, то хуже воспринимаешь слова, невольно подмечая полноту губ, блеск глаз, безвинное выражение личика.

Я попросил ее говорить медленнее.

— Голова болит? Тебя сильно отшвырнуло, но лучше так, чем быть сожранным. Ничего, дом неподалеку. Моя сестра владеет лечебным стилем. Мы быстро поставим тебя на ноги.

— Стилем? — удивился я, вспоминая зеленое свечение.

Неужели магия? Происходящее в голове никак не укладывалось.

— Ну да, стилем. Так сильно ударился?

— Приложился здорово, ничего не скажешь, — ответил я, ощупывая лоб.

— Не страшно, все вспомнишь. Особенно когда увидишь, — улыбнулась эльфийка, удаляясь в лес.

Я поспешил за ней со скоростью калеки, хромая на одну ногу. Передвижение давалось с трудом, не хватало носилок или, на худой конец, трости.

Заметив, что отстаю, эльфийка спохватилась и вернулась ко мне.

— Облокотись, — приказала она, подставляя плечо.

Несмотря на протесты, девушка ловко просунула руку мне за спину, помогая идти. От этого стало крайне неловко. Покраснев, я отвел взгляд в сторону, чем вызвал еще больше беспокойства у моей спутницы.

— Да ты весь красный! Неужели жар? — воскликнула она.

Эльфийка дотронулась до разбитого лба и сказала, что я здоров. Меня рассмешило, что даже в другом мире температуру проверяют так просто. Впрочем, что я вообще знал о месте, где нахожусь? Уж точно не больше, чем о причинах, приведших сюда. Подумаю об этом позже, когда пройдет головная боль.

Не успел я как следует насладиться новой компанией, как снова раздался шорох. Мы остановились. Прислушались. Моя спутница достала стрелу и, натянув тетиву, приготовилась. Только сейчас я в достаточной мере разглядел то, о чем она говорила. Зеленое свечение, вспыхнувшее в пальцах, перекинулось на древко стрелы. Затем свет сосредоточился на кремниевом наконечнике. Это явно была не простая подсветка. Интересно, что она еще умела?

Ожидание продлилось недолго. Из кустов выскочил кролик. Готов поклясться, это был тот же самый, что и ранее. Хотя, доказательств, конечно, никаких. Кроликов я различал плохо.

— А вот и наш ужин, — прошептала эльфийка.

Наведя лук, она едва успела выстрелить. Резким движением мне удалось сместить выстрел. Стрела разломала дерево! Землю осыпало щепками. Кролик был цел, подняв мордочку, он скрылся в траве. Я побледнел.

— Ты что творишь? — воскликнула эльфийка, переводя лук на меня.

Сложив руки в молитвенном жесте, я произнес:

— Прости, но это было так внезапно. К тому же он спас мне жизнь.

— Я спасла тебе жизнь! — ее гнев возрастал.

Как вы, должно быть, заметили, я был не силен в дипломатии.

— И за это я тебе очень благодарен. Но ведь можно иначе?

— Как иначе? Или ты из этих, — эльфийка поморщилась, — из травоядных?

— Нет, я очень даже люблю мясо, но…

Насупившись, эльфийка убрала лук за спину. Вздернутые бровки медленно опустились. Она приходила в себя.

* * *

Спустившись с небольшого склона, мы вышли к реке. Я смыл с себя остатки крови, утолил жажду и, наконец, выдохнул. Вокруг было удивительно спокойно. Плеск воды привел меня в чувство относительной стабильности. Если происходящее вообще можно назвать стабильностью. Кому расскажешь — не поверят. За сумасшедшего примут без суда и следствия.

Когда мы подошли к деревянному дому, уже занимался рассвет. Не в том смысле, что прошло много времени, а то ли ночь в этом мире была короче, то ли я попал в него достаточно поздно. Или рано, как посмотреть. В любом случае, и этого времени хватило, чтобы подумать о своем положении. Головная боль отступила.

Если я действительно умер, то уж точно не возродился в другом мире, иначе бы, как мне кажется, перевоплотился ребенком. Сюда меня будто перенесло. Выкинуло на поверхность. А что насчет самого тела? Руки-ноги на месте. Борода и космы прежние, и пусть я не мог рассмотреть собственное отражение, но что-то подсказывало, что и лицо принадлежит мне.

Все становилось только запутанней.

Впрочем, мне не на что было жаловаться. И уж тем более на спутницу. Вот только мы ничего друг о друге не знали. Даже имен.

— Макс, — выпалил я, протягивая руку.

— Что такое Макс? — спросила она, подозрительно косясь на раскрытую ладонь. У меня будет много проблем со здешним этикетом, подумалось мне. Впрочем, ничего нового. В прошлом мире у меня было также. Меняются обстоятельства: там люди, тут эльфы. А вот я, к сожалению, остаюсь прежним.

— Мое имя. Полное — Максимилиан, но звучит слишком приторно, да и смех берет, как произнесу. Поэтому предпочитаю проще — «Макс». Но ты можешь обращаться как тебе будет удобно, — заверил я, заметив, что ей тяжело воспринимать предложения длиннее пяти слов. Все здесь такие, что ли? Но после «Шипоклыка»,