встречаются деревья; постепенно она сменяется лесосаванной, а на расстоянии около 60 км от города нас плотной стеной окружают джунгли гор Майомбе. Дорога, сильно петляя, то круто спускается, то поднимается. Приходится часто сигналить, чтобы не столкнуться со встречной машиной. От недавних дождей дорога раскисла, машину заносит, ветки деревьев бьют по лобовому стеклу, рвут брезент.

Перевалив через горы, ширина которых достигает 50 км, въезжаем на необозримые просторы саванны со слаборасчлененным рельефом. Это впадина рек Ниари и Ньянга шириной до 140 км, подковообразной формы. Она сложена, как и горы Майомбе, очень древними протерозойскими породами — известняками, доломитами, песчаниками, аргиллитами и конгломератами. Рельеф грядово-холмистый. Гряды и холмы возвышаются над окружающей равниной на 20–40 м.

Газик, попав на хорошую дорогу, неожиданно перестал оглушительно реветь и с легкостью антилопы понесся на восток, оставляя за собой столб пыли. Справа от дороги, точно сказочный страж, стоит великан-баобаб де Бразза. Огромнейший полый ствол его испещрен надписями, самые ранние из которых относятся к 1887 г. Голый, без листьев, баобаб вполне оправдывает свое название — дерево, растущее корнями вверх. Сбросив листья, с поверхности которых испаряется много влаги, он как бы приготовился к длительной, с мая по сентябрь, засухе. Теперь толстая кора баобаба спасет от испарения обильную влагу, скопившуюся в его древесине, и баобаб не засохнет.

Внешний вид баобаба поражает наблюдателя своей тучностью и обширностью кроны. Высота этого удивительного дерева обычно не более 25 м, а толщина ствола достигает 30 и даже 40 м в окружности (чтобы обхватить его, за руки должны взяться человек 20–30). Правда, есть и исключения: в Африке обнаружен баобаб высотой 189 м и диаметром ствола 43,3 м; на пне такого баобаба можно было бы разместить современный многоэтажный дом. Поразительна продолжительность жизни дерева. Ученые подсчитали, что самые старые имеют возраст 5 тыс. лет!

В дождливый сезон (октябрь — апрель) ветви баобаба покрываются большими лапчатыми листьями (они меньше отдают влаги) и крупными желтыми цветами размером с подсолнух. Плоды созревают к концу дождливого сезона. Они вытянутые, похожи на огурец, висят на ветках на длинной плодоножке. Их красная, как у арбуза, мякоть питательна, вкус кисловатый, освежающий. Плоды очень любят обезьяны, поэтому баобаб называют еще обезьяньим хлебным деревом. Сочная, богатая кальцием древесина баобаба является лакомством и для слонов. Иногда они так увлекаются долблением дерева, что оно падает и погребает их под собой. Употребляются в пищу также листья баобаба: они богаты витаминами, содержат кальций и железо. Из листьев, плодов и коры баобаба приготовляют лекарства от желудочных и глазных заболеваний, от малярии. Кроме того, из коры добывают волокно, идущее на изготовление крепких толстых веревок и грубых тканей. Древесина баобаба не горит.

А вот еще одна необычная «профессия» баобаба. В безлюдной части Западной Австралии рос баобаб. Долго рос. Но сколько ему было лет, никто не знал. Ведь чтобы определить возраст дерева, его надо распилить. А зачем это делать? И старому дереву нашли применение. Когда недалеко он него возник поселок, в большом дупле местные власти надумали устроить… тюрьму. Дополнительных расходов не понадобилось, только забрали решетками вход внутрь баобаба.

У некоторых народностей Африки, например у крестьян Буркина-Фасо, баобаб считается священным. Он почитается как хранитель семейного очага. Когда в стране наступает пора собирать урожай, крестьяне у подножия дерева режут кур и баранов. Это своеобразный обряд жертвоприношения исполину. Только заручившись его «благословением», буркинийцы приступают к сбору основных продуктов питания — проса и сорго. Каши из них подаются на стол обязательно с соусом из листьев, которые надо срывать во время дождей лишь с небольших баобабов. Самый большой баобаб считается священным. Существует даже поверье, что если кто-то сорвет лист с этого дерева, то его зернохранилище в скором времени опустеет. Вот такое замечательное дерево саванны баобаб!

У селения Лудима нам путь преградила река Ниари. Это одна из наиболее крупных рек Народной Республики Конго, целиком протекающая в ее пределах. Она тянется на 800 км и называется в нижней части Квилу, в средней Низри и в верхней Ндуо. Переправляемся через нее на пароме и держим путь на Мосенджо, в который прибыли на другой день к вечеру. Нас поселили в дом для приезжих при жандармерии.

В Мосенджо и его окрестностях много масличных пальм. Кроме масла, получаемого из внешней оболочки плода и ядра, пальма дает сладкий сок, из которого конголезцы приготовляют вкусное кисловато-сладкое вино. С помощью деревянного обруча мужчина забирается под крону пальмы, надрезает соцветия и подвешивает бутыль, в которую стекает сок. Когда она наполнится, ее заменяют другой. Соку надо постоять несколько дней, и вино готово.

Как-то вечером, обрабатывая образцы горных пород, я выглянул в окно и увидел необычную для наших мест картину: под кронами акаций сидели малыши-школьники и готовили уроки. У них не было ни столов, ни стульев. Они сидели прямо на земле, на дощечке или на циновке, а перед ними стояли скамеечки с тетрадями.

В конце мая 1966 г. обследование окрестностей Мосенджо было закончено, однако ни один алмаз не попался. Правда, это нас не очень огорчило, так как мы надеялись найти алмазы в других местах. Теперь нам предстояло направиться в глубь джунглей, на ручей Бикелеле, где, как мы знали, есть алмазы. К ручью вела тропа от деревни Мосана, что в 45 км от Мосенджо. Сколько километров от деревни Мосана до ручья— никто не знал, но говорили, что очень много.

Поход в джунгли

Ранним утром 1 июня едем в деревню Мосана с визитом вежливости к шефу кантона. Около хижины нас встретил совсем дряхлый, высохший старик. Получив подарки, он разрешил нам идти к ручью.

2 июня во второй половине дня начался поход. И хотя было уже поздновато трогаться в путь, но нам хотелось побыстрее добраться до алмазоносного ручья. Мои мысли целиком были поглощены алмазами. Рабочие, взвалив груз на голову, шагают по тропе. С ними идут их жены и дети; те, которые постарше, — самостоятельно, малышей матери несут либо за спиной, поддерживая куском материи, обмотанной вокруг талии, либо на шее, если за спиной висит корзина со скарбом. Начальник нашего геологического отряда Габриель Нгуака и топограф Гома Бернар шагают позади рабочих, геолог Павлин Потапов, я и переводчик Вячеслав Зверев— посередине. Габриель Нгуака ведает финансами, снабжением, нанимает и увольняет рабочих. Он учился во Франции и в ФРГ, хорошо владеет французским языком, говорит по-немецки. Габриель родом из расположенной неподалеку отсюда деревни Киселе. Он представитель народности батеке, ему 24 года, а его очаровательной жене Жанне —16.

Когда я собирался ехать