угодно. — девушка с серебряными волосами склоняет голову в поклоне. Сяо Тай бросает на нее оценивающий взгляд.

— Вот не надо меня на всякие мысли провоцировать… — мурлычет она: — а хотя ладно. Сестрица Ли Цзян все равно далеко, по ту сторону жизни и смерти, а живем мы всего лишь бесконечное количество раз, так что — почему бы и нет? Приготовь нам горячую ванную, Ай.

— Цунмин! — поклон и девушка с серебряными волосами исчезает.

— А ты можешь записать в свою тетрадку что госпожа после трудового дня обычно принимает горячую ванную с красивыми девушками. — указывает она мастеру Ло Сы: — потому что нужно иногда и цветы нюхать. Должна же быть хоть какая-то польза от всей этой работы по приведению Вселенной к верному знаменателю, а?

— Обращаю просвещенное внимание госпожи Тай на то, что про архипелаг Пропавших Надежд ходят очень дурные слухи. — говорит мастер Ло Сы: — там действительно пропадают суда. Но… главное даже не это. В свое время там был целый морской порт, на самом большом острове. Но однажды — все жители этого городка — пропали. А потом стали пропадать и суда, которые заходили в эти воды. Говорят, что сам Сын Неба однажды направил туда экспедицию с могучими заклинателями из особого отряда, целый флот! Но и флот пропал бесследно. С тех пор все обходят архипелаг стороной, даже на картах все маршруты обозначены с тем, чтобы не заходить на проклятую территорию.

— Проклятье архипелага Пропавших Надежд? Как интересно. В любом случае у меня два выбора, мой уважаемый летописец — либо уничтожить все вообще и начать с чистого листа… ну знаешь, tabula rasa и все такое. Стереть с доски все ваши пыльные империи и начать строить Град На Холме. Честно говоря, аж руки чешутся. И второй вариант — попробовать исправить что выросло. И в том, и в другом случае все равно придется иметь дело с этим проклятием… а сейчас нам по пути, да вдобавок мы путь срежем. Сам видишь, «Орхидея» не такой уж и быстрый кораблик, я и ветер попутный ему организовала, но все равно…

— Госпожа Тай «организовала» ветер⁈

— Интересно, что тут парадокс Мюнхгаузена не работает. Получается я могу создавать ветер, а ветер — ускоряет движение судна, на котором я нахожусь. Это не совсем то, как старый барон вытаскивал себя из болота за шкирку. Это скорее… использование природного триггера, вот. Силы я не трачу… просто ветер дует. В общем, пристегнись, мастер, скоро мы увидим, что это за Проклятие архипелага Пропавших Надежд.

— Доверяюсь госпоже Тай. Те немногие что выжили — говорят о чудовищном Духовном Звере. Кто-то считает, что это Дракон Южных Морей, сам господин Ван У, кто-то — что это демонический Князь, быкоголовый Ма Тэн, а кто-то оправдывает все эти пропажи естественными причинами. Дескать феномен морских течений создает в этом месте громадную воронку, которая втягивает все корабли и увлекает их на дно. Лично я не боюсь ни Демонического Духовного Зверя ни Дракона, ни Князя из преисподней. Уверен, что госпожа Тай с ними справится. А вот громадная воронка… уверен, что госпожа Тай сумеет спустить… а вот корабль может и пострадать.

— Любое движение водных масс можно контролировать гораздо меньшими силами, чем кажется. Впрочем… что именно губит корабли в этом районе мы скоро узнаем. Сколько там еще плыть? Сутки?

— С этой скоростью мы будем на границе архипелага уже ранним утром.

— Даже выспаться толком не выйдет. — немного расстраивается она: — ладно. Кто раньше встает — тот Поднебесную сотрясает.

— Госпожа Тай! Ванная готова!

— Ну вот. Дела, дела…

Глава 2

Глава 2

Интерлюдия юная Дуань Ай, обладательница гуаня «Вторая».

Когда на горизонте появился самый большой остров архипелага «Потерянных Надежд», остров Сиванг, тот самый, на котором когда-то был морской порт — она уже успела встать и одеться. Спрятать в шелковый пояс Змею Шэнь, погладив пальцами изумрудные глаза на острие, обмотавшись цепью и вложив наконечник так, чтобы было легко извлечь. Привесила к поясу свой меч и пайцзу с надписью «Вторая». Сколько себя помнила, Ай терпеть не могла быть второй, она всегда мечтала быть первой. Всегда соревновалась с братом, но брат довольно быстро понял, что лучше сразу сдаться, чем пытаться с ней конкурировать. Может потому и вырос таким… мягким. Не способным постоять за себя. Но она могла постоять и за себя, и за него если это было необходимо.

Однако судьба будто насмехалась над ней — и в результате она всегда оказывалась на вторых ролях. Стояла у кого-то за плечом. Выслушивала чьи-то приказы. Кивала, кланялась, поднимала сложенные вместе ладони и выкрикивала «Цунмин!». Исполняла. Даже тогда, когда она уже достигла Небесной Степени культивации своего источника Ци и на самом деле была сильнее всех на «Цветущей Орхидее» — даже тогда ее не повысили. На должности держали этого увальня, Куму. А потом и вовсе поставили какую-то залетную девицу, которая с пиратами плавала по морю… это уж потом она поняла, что это и не должность вовсе была, а ловушка, расставленная на эту Сяо Тай. Но Сяо Тай увез вдаль корабль Береговой Охраны, так что она отправилась требовать свое место у мадам Фу. И ее — все равно не утвердили! Мадам Фу — распорядилась выкинуть ее из кабинета и пригрозила что спишет на берег без выходного пособия. Тогда уже Ай не выдержала. Она дождалась пока мадам Фу не отправится в столицу с выводком девиц на продажу и вызвала Куму на поединок. Где и убила его первым же выпадом. И теперь у мадам Фу по возвращении не было бы иного выхода, кроме как признать что эта Дуань Ай — и есть «Первая среди Багровых». Но судьба продолжала насмехаться над Ай и вот уже на «Орхидею» вернулась эта Сяо Тай, тощая и мелкая девица, которая успела убить лейтенанта Фудзина и потопить все его корабли. Вот и думай, кто на кого ловушку расставил — то ли мадам Фу и лейтенант Фудзин на нее, то ли она на них. В конце концов это лейтенант Фудзин сейчас червей кормит, а эта мелкая Сяо Тай — бодра и весьма энергична. Более того… оказывается, что она ей не ровня. Если раньше ай посматривала на мелкую выскочку немного свысока — во всех смыслах, то теперь… работа