всех отношениях прекраснейшим человеком, всё же не был лишён некоторых маленьких слабостей. Как, впрочем, и самые достойные представители рода человеческого… Одна из них, именуемая тщеславием, была хорошо известна королеве.

Одним словом, любящие и добрые король с королевой, дали Теодору своё родительское благословение, с тем только условием, чтобы отправлялся он не один, а с верным товарищем своим и другом — Николой.

— Да и могло ли быть по-другому! — воскликнул радостно тот, когда узнал об этом, — Неужто б я отпустил своего принца странствовать по свету одного, без надёжного догляда и заботы!

Обнялись они молча, ещё раз вспомнив детскую клятву свою: чтобы не случилось, куда бы ни привела их извилистая дорога жизни, сохранить честь и быть верными своей дружбе. А затем стали собираться в путь.

Денег у родителей на дорогу Теодор не взял и даже отказался от своей доли наследства в пользу сестёр, сказав, что всегда сможет заработать на хлеб насущный своим художественным ремеслом.

Король в ответ только головой покачал и ничего не ответил.

Придворные же, а вслед за ними и всё население славного королевства, узнав об этом, ещё больше стали превозносить великодушие и благородство своего принца. И глядя вслед карете, запряжённой тройкой рысаков, которая увозила Теодора Прекрасного, далеко не каждый мужчина мог похвастаться холодным спокойствием, а уж о дамах всех возрастов и говорить нечего: мало у кого из этих бедняжек глаза долго оставались сухими.

Прошло лето, наступила осень, посылающая на землю не только благодатные лучи нежаркого теперь солнца, но и поливая её дождями, продувая злыми ветрами, в которых всё явственнее ощущался снежный привкус надвигающейся зимы.

К этому времени, Теодор и его верный товарищ Никола, успели побывать во многих местах. Они посетили одиннадцать королевств, проехали через десятки городов и посёлков, спешившись, продирались сквозь лесные чащи. Они наблюдали, как цветёт душистый инжир, как наливаются сладким соком черешни, как гнутся под тяжестью наливных плодов яблони, как убирают с полей овёс.

Много чего диковинного, занятного и печального повидали они во время путешествия. Немало хороших и дурных людей встречали на своём пути. Будучи по природе своей отличным дипломатом, Теодор умел расположить к себе почти любого человека.

Даже повстречав в каком-то особенно дремучем и огромном лесу полуодичавших разбойников, достойный сын своих благородных родителей сумел если не подружиться с ними, то стать почти приятелями, оставив им на память об этой встрече всего лишь карету, левого пристяжного да внушительный акварельный портрет их атамана, сделанный накануне трогательного расставания.

Наступила зима, дороги занесло снегом, и двигаться дальше не было никакой возможности. В это время принц со своим товарищем прибыли в один славный городок, где и решили переждать холодное время.

Никола изучал искусство врачевания, а Теодор много писал прекрасных полотен, и когда собралось их достаточное количество, подарил городу. Жители, для которых немедленно устроили бесплатную выставку, были восхищены талантом принца и его щедростью.

И вскоре после этого один прославленный адмирал умолял Теодора, не зная, разумеется, кто он такой, дать хотя бы несколько уроков живописи его единственной дочери, которая с детства имеет тягу к рисованию.

И была эта девушка, которую звали Оливия, необычайно хороша собой и без сомнения талантлива, так что принцу стоило немало труда оставаться беспристрастным педагогом. Особенно, когда он заметил, как щёки Оливии, заливает багряный румянец, когда он взглядывал на неё, а тёмные, длинные ресницы опущенных глаз часто-часто начинают подрагивать.

В этом не было, конечно, ничего удивительного для него, но уроки эти он сей же час прекратил.

Ведь он не был бы благородным принцем крови, если бы не владел собой и не помнил о заветной цели своего путешествия.

…Но нет ничего вечного на этой земле, и в свой черёд настала новая прекрасная весна. Она обдувала усталых путников тёплым ветерком, наполняла воздух душистым ароматом цветущих деревьев и сверкала солнечными бликами после шумной грозы. Ещё немного и в свои права должно было вступить вечно юное и радостное, как счастливое детство лето.

А Теодор Прекрасный с верным другом и спутником Николой, всё так же странствовали по свету.

Каким-то образом, где бы ни появлялся наш принц, об этом тут же становилось известно. И главы знатных семей любого города, через который проезжал Теодор Прекрасный, особенно имеющие дочерей-невест, наперебой зазывали принца в гости, умоляя не побрезговать их скромным гостеприимством, дабы слегка подкрепиться и отдохнуть. И когда принц Теодор не мог найти уважительной причины для отказа и принимал приглашение, в его честь устраивался настоящий пир, куда съезжались все родственники, друзья и даже дальние знакомые счастливого отца семейства, которому Его Высочество оказывало такую великую честь.

Принцу в обязательном порядке представляли дочерей, сестёр, племянниц, внучек, и всех их наш принц торжественно приветствовал и не раз приглашал самых разных девушек на тур вальса. Но ни к одной ни разу не почувствовал даже мимолётного влечения, хотя среди них нередко попадались и настоящие красавицы. Ведь для Теодора, влекомого неведомым идеалом, все они были на одно лицо, которое к концу званого вечера сливалось в одну размытую, улыбающуюся маску.

Принца утомляли подобные званые вечера и он бы вовсе отказался от них, если бы Никола не напоминал ему время от времени, что он пустился в странствия не просто так, а с целью найти свою Идеальную Любовь.

— Но это, — говорил он, — будет довольно затруднительно сделать, прячась от людей и избегая их общества.

Теодор соглашался со своим другом, но в глубине души сомневался, что его прекрасная возлюбленная бывает в таких местах.

И поэтому принц старался объезжать крупные города и предпочитал ехать через лес, степь или поле. Принц, будучи метким стрелком, охотился, а Никола готовил еду да удил рыбу, если они принимали решение остановиться на берегу какого-нибудь водоёма.

Однажды, тёплым, июньским вечером, когда Теодор и Никола спускались к полноводной, шумной реке, чтобы напоить коней, услышали они чей-то крик. Из-за рёва реки, трудно было вообще что-то разобрать, но Теодор, обладающий острым слухом и молниеносной реакцией, догадался, что кто-то тонет и зовёт на помощь. Ни секунды не раздумывая, принц, отдав вожжи Николе, бросился в реку. Спустя порядочное время он вышел из воды, неся на