— Герхард, родной, я так рада, что ты смог прийти! — воскликнула она, прижимая к пышной груди веер.

Я лишь молча кивнул в ответ, помогая ей присесть. Чем меньше я буду говорить, тем больше шансов, что матушка устанет от бесконечного монолога.

Вскоре появился лакей, подавая ужин, и я воспользовался этой возможностью, чтобы сконцентрироваться на еде, а не на бесконечном потоке сплетен и новостей, которые изрыгала на меня матушка и которые меня совсем не интересовали.

Все-таки приятно быть одним из самых состоятельных людей в стране: можно спокойно сидеть в своей ложе и наслаждаться ужином, в то время как большинство менее имущих будут проводить бал стоя...

— Так вот, у семьи герцогов Крузенштерн уже родился первенец, можешь себе представить! Всего через 10 месяцев после свадьбы! А я тебе говорила, что маркиза будет прекрасной партией: ее семья очень родовита. Тебе надо было на ней жениться! Ну и что, что юная маркиза, а теперь уже герцогиня, хромает и страдает легким косоглазием, зато у меня уже был бы внук!

Легкое косоглазие? Да его еще можно было бы пережить, просто прикрыв глаза, ну или повязав шелковым платком голову так, чтобы лица не было видно, а вот то, что теперь уже герцогиня была тупа как пробка и не интересовалась ничем кроме собственной коллекции фарфоровых мопсов, несколько сложнее. Но я решил держаться и молча подлил себе еще пунша.

— Прекрати пить в таком количестве! Это вредно для здоровья! А нашей семье нужен наследник!

Я чуть было не поперхнулся пуншем от такого заявления и уже был готов ответить матери достаточно резко, но, на мое счастье, в залу, на которую открывался прекрасный вид из нашей ложи, начали заходить дебютанты, а значит, бал начался и матушка, как и все женщины, сконцентрировалась на главном для нее, а именно на разглядывании платьев, обсуждении характеров представляемых обществу дебютанток и прочей чепухе!

Значит, у меня есть перерыв и возможность спокойно поесть.

Вскоре представление и первые танцы дебютантов закончились и девушки в белоснежных платьях с маленькими букетиками свежих цветов в руках наконец открыли бал венским вальсом.

— Герхард, пойдем я познакомлю тебя с девушками и их семьями, может, тебе хоть кто-то приглянется и мы тогда назначим пару встреч, — матушка была упертой как целое стадо баранов, но я был хитрее!

— Прости, я бы с удовольствием, но у меня еще несколько терминов по вопросам артефактов и порталов назначено на сегодня, поэтому я даже не знаю, успею ли я.

Вдовствующая герцогиня скривилась, словно съела лимон, но заверила меня, что она обязательно найдет секунду, чтобы представить меня этим очаровательным девушкам. я лишь многозначительно ухмыльнулся, осознавая, что придется играть с матерью в кошки-мышки, и отправился по своим делам.

В вежливых приветствиях и болтовне время летело, я блестяще провел несколько встреч, договорившись о поставках артефактов нескольким фабрикам и, встретившись с парой ученых, чьи разработки меня особенно интересовали, я готовился уже найти его величество, чтобы скрыться от матери в его компании, когда она настигла меня, словно что-то действительно неотвратимое. Хотелось грязно ругаться, но выбора у меня особо не было... матушка войлоком тащила меня знакомиться с непонятными девицами, как словно самый спасительный звук за весь вечер раздался звон колокольчика, возвещавший о начале полуночной кадрили.

— Простите, миледи, но я удаляюсь танцевать кадриль! - заявил я твердо.

— Что? Какая кадриль? Ты же ненавидишь танцевать!

Я уже был готов заявить ей, что ее промывку мозгов я ненавижу еще сильнее, но в последний момент сдержался и, вежливо поклонившись, удалился.

Кадриль шла как по маслу, смена партнерш и скорость меня не смущали, в конце концов, я был драконом в 36 поколении, поэтому с убыстряющими шагами я расправлялся с легкостью. И тут неожиданно моей руки коснулась новая партнерша — меня с головой окатило ее магией, такой мягкой и спокойной, захотелось, словно котику, свернуться у нее на коленях и вздремнуть.. .Что за чертовщина?

Я внимательно оглядывал девушку, она явно не богата: никаких украшений и платье очень скромное, неужели дочь какого-то торговца? Но голубые всполохи в ее глазах говорят о магии и ее благородном происхождении, интересно. На секунды мне захотелось сорвать с девушки маску, чтобы увидеть ее лицо, но я сдержался, а она, немного запутавшись в своем платье, зашаталась.

— Осторожнее, фройляйн, так можно и ногу сломать, — произнес я удивительно трепетно, словно мне действительно было дело до того, что она может упасть! И кадриль закончилась, все зааплодировали, а мне совсем не хотелось отпускать ее.

— Самое время снять маски!

Вот, наконец, я увижу ее лицо. Она медленно потянулась к маске, и я увидел ее лицо: белоснежная кожа и глаза. два огромных бездонных голубых океана, таких глубоких и манящих, что хотелось в них искупаться, сам не понимая что делаю, я предложил ей пунша.. .Какая глупость и полное нарушение приличий, мы ведь не представлены. Мне не хотелось отпускать ее руку, но все испортил церемониймейстер, провозгласивший вальс, и незнакомку тут же увлек в танец юнец, стоявший слева.

Я решил выбросить все глупости из головы и отправился на поиски его величества, с ним мы прихватили пару, а может быть и больше бутылок красного вина и спрятались в одном из салонов, заняв стратегическое место позади статуи, чтобы матушка точно не смогла меня найти. Осталось совсем немного продержаться до конца бала, не привлекая к себе лишнего внимания.

Аурелия

Я поднимаюсь этажом выше и оказываюсь в салонных кулуарах, где я совсем никого не знаю, ну да это не важно! Я уже никуда не тороплюсь и могу спокойно рассмотреть все наряды, украшение салона и мужчин во фраках.... Они такие забавные! Особенно те, что потолще, говорят даже, что есть такие животные, точь-в-точь как они!

Чинно и спокойно я подхожу к столу и наливаю себе пунша, пригубила и наслаждаюсь вкусом легкого пряного вина со специями. Прекрасный вечер! Я не забуду его никогда!

Мой взгляд бродит по комнате и останавливается на женской статуе из темного дерева, но не это привлекает мое внимание, а юбочка из непонятных желтых плодов, которая на нее надета. Что это такое, ничего подобного в жизни не видела!

— О, это бананы, душенька! — я оборачиваюсь и замечаю маркизу Кюнельт, мило улыбаюсь ей. Она одна, без мужа, а значит, можно немного посплетничать, но так, чтобы не ударить в грязь лицом и не нарушить приличий.

— Как интересно! Ничего подобного еще не видела!

— Да уж! Удивительная роскошь, это очень редкий заморский фрукт, говорят, что если снять шкурку, то его вполне можно есть, а его величество шутки ради приказал использовать его в качестве вот таких юбочек! Можете представить? — маркиза взволнованно заахала, и мне было непонятно, было ли в ее голосе больше возмущения, восхищения выдумкой или зависти.

— Их можно есть? — изумилась я.