У ручья он быстро разделся и с головой нырнул в ледяную воду небольшой, но глубокой заводи. Холод почти мгновенно выветрил из головы остатки тяжелого сна и придал бодрости.

Выбравшись на берег, Вега оделся, набрал воды и, уже не спеша, направился к поляне, на которой разбили лагерь расследователи Тринадцатого департамента.

По его расчетам, сегодня должен был быть последний относительно спокойный день. Завтра или послезавтра их путь должен был все же пересечься с путем Алиссары Янатари. Чего ждать от этой встречи, Вега боялся даже думать…

На всякий случай, он прокрутил в памяти события последних дней, с того момента, как маги OOP перебросили группу в Хайклиф, откуда следовало начинать поиски Алиссары Янатари, бывшей и, как надеялся Здравович, будущей главы эльфийской Лиги Теней.

Они прибыли в Хайклиф ранним утром, когда заря только-только начинала окрашивать холодные стены замка в розовато-золотистые тона, так странно сочетающиеся со строгостью и простотой главной твердыни Ордена Грифонов.

Покинув дом местного агента Тринадцатого департамента, в который их перебросили телепортом прямо из штаба OOP, расследователи направились в ближайшую таверну — нужно было определить дальнейшие действия.

— Итак, господа, все помнят, зачем нас сюда отправили? — Вега де Вайл обвел подчиненных долгим взглядом. — На всякий случай, напоминаю — мы должны перехватить в пути, причем обязательно — за стенами этого города — серую эльфу по имени Алиссара Янатари, и убедить ее принять помощь Тринадцатого департамента в возвращении ей власти в эльфийской Лиге Теней.

— Может, не надо повторять то, что все и так знают? — поморщился Рагдар, осушая кружку с элем. — Вега, ты лучше расскажи нам подробности. Ни за что не поверю, что ты подписался на эту миссию, не вытянув из Здравовича все, что он мог бы рассказать.

Даргел невольно провел кончиками пальцев по горлу, вспоминая, чего ему чуть не стоило это самое «вытягивание информации».

— В самом деле, расскажи нам подробности! — поддержал Рагдара аналитик Вернер. — Я не смогу ничего анализировать и предсказывать, если не буду знать хоть что-то о нашем задании, кроме самых общих фактов.

— Ладно, — выдохнул Вега, признавая правоту подчиненных. — В общих чертах, дело обстоит следующим образом. Эта Алиссара, Идущая в Тенях — ставленница Александра. Я не знаю, как ему это удалось, но он сумел поставить во главе эльфийских убийц преданную лично ему девушку… правда, потом его участие во всем этом всплыло, и Янатари сейчас настроена категорически против Здравовича в частности и Империи в целом. По информации, полученной нами от захваченного эльфа из Лиги, одного из нападавших на Киммериона, стало известно, что сейчас во главе Лиги стоит мужчина — более того, именно по его решению Лига начала нарушать свои принципы. Теперь эльфы убивают и сородичей, и детей, и кого угодно, хотя раньше это было строжайшим табу. Из этого следует, что Идущим в Тенях стал кто-то, воспитанный не в традициях Лиги, более того — скорее всего, этот некто не имеет никакого права на титул Идущего, но тем не менее. Сразу предупреждаю, информации у нас очень мало, а задача предстоит очень сложная — я сильно сомневаюсь, что наша миссия ограничится исключительно уговариванием этой Алиссары. Скорее всего, обещанную Александром помощь должны будем оказывать мы же.

— Вы хоть примерно представляете себе, в чем должна заключаться эта помощь? — впервые с момента прибытия в Хайклиф заговорил Киммерион.

— Во-первых, я уже говорил — все мои сотрудники обращаются ко мне на ты, — резко бросил Вега. — Во-вторых, я не возьмусь предполагать, какие именно надежды возлагает на нас Александр, пока не поговорю с Алиссарой.

— Если она вообще захочет с нами говорить, — Ларис, штатный маг группы, уныло разглядывал пейзаж за окном.

— Не умеет — научим, не хочет — заставим, — оскалился Рагдар и тут же замолк под тяжелым взглядом следователя.

— Даже не думай. Здравович очень четко дал понять, что все переговоры с Янатари должны вестись максимально вежливо, и без какого либо принуждения.

— Хорошо, хорошо, как скажешь…

— В общем, сейчас мы купим лошадей и отправимся по дороге, ведущей к границе с Парнасом. Где-то по пути мы так или иначе должны перехватить Алиссару. Сперва нас хотели забросить в Париас, но потом Александр решил, что нам проще будет передвигаться по империи, хотя и немного дольше — по его расчетам, она сейчас только пересекла границу. Так что доедаем, берем вещи — и по коням!

Напускной энтузиазм Веги никто из группы не поддержал. Тем не менее спустя три часа группа расследователей Тринадцатого департамента покинула неприступные стены Клюва, как называли в народе замок Грифонов.

Следующие три дня в дороге прошли спокойно. Единственным, что заметно отравляло жизнь следователя, было, как ни странно, присутствие в группе Киммериона. Какая-то смутная мысль все кружилась вокруг, не давая себя поймать и осознать, а Вега все больше и больше утверждался в уверенности, что стоит ему это «что-то» понять, как все станет на свои места. Его не покидало ощущение, что упускает он какую-то незначительную мелочь, которую, по идее, давно должен был уже отсечь.

Наконец Вега решился поделиться подозрениями с Рагдаром.

Шел четвертый день путешествия. Погода заметно испортилась. Подул пронизывающий холодный ветер, небо затянули тучи, и пошел мелкий, навязчивый, противный дождик.

Настроение расследователей соответствовало погоде. Пятеро всадников разбились на мелкие группки — Ларис жаловался Вернеру на очередную свою пассию, с которой у молодого мага что-то там не получилось, а аналитик, ненавидевший сырость, был вынужден его выслушивать — маг предусмотрительно накрыл себя небольшим куполом, защищающим от дождя. Места под этим куполом было ровно на двоих, чем Вернер сперва и воспользовался — а теперь, выслушивая жалобы Лариса, уже начал всерьез задумываться — это еще кто и кем воспользовался? Киммерион ехал впереди отряда, выпрямившись в седле и совершенно не обращая внимания на дождь и ветер. Мысли беловолосого скрипача витали где-то очень далеко от любых природных катаклизмов. Неугомонный Рагдар то посылал коня в галоп, опережая отряд на полмили, то пытался завести разговор с Кимом, но эльф отделывался односложными ответами, никак не желая вступать в беседу. Вега замыкал отряд. Набросив на голову капюшон плаща так, чтобы он почти не мешал обзору, он то и дело настороженно оглядывался по сторонам, словно ожидая опасности. Но раз за разом его взгляд возвращался к Киммериону.

Наконец Рагдару надоело носиться взад-вперед под дождем, и варвар направил коня к Веге.

— Дружище, вот скажи мне, о чем ты думаешь с таким похоронным видом? — негромко осведомился он, осаживая коня и заставляя его идти вровень с жеребцом Веги.

— О миссии, — так же тихо ответил даргел. — О нашей команде. О департаменте. В общем, много о чем.

— И что же ты думаешь о миссии и о команде? — с лица северянина мгновенно пропала его вечная шутливая гримаса, глаза стали серьезными.