Господин Штайнхорн заключил грандиозную сделку, без сомнения, главную в жизни. Казалось бы, самое время праздновать победу, ан нет. Ни радости, ни даже удовлетворения от проведенных переговоров он не испытывал. Безымянный провинциальный фанатик обставил маститого бизнесмена всухую. Напрочь лишил инициативы и позволил получить ровно столько, сколько захотел сам. Уязвленное самолюбие настойчиво требовало: ты должен отыграть хотя бы одно очко. Обязан забить «гол утешения».

— Вашей организации не удалось предотвратить утечку информации о существовании прототипа гаусс-пушки. Верно? — вскользь спросил Аксель.

Монолитовец насторожился и сдержанно кивнул.

— Поймите меня правильно, господин Наставник. «Монолит» вовлечен в серьезное противостояние внутри Зоны, наличие вашего эскорта может спровоцировать нападение конкурирующей группировки. Я не имею права рисковать судьбой проекта. Сделаем так: мои люди самостоятельно доберутся до Припяти и вывезут прототип.

Наставник криво улыбнулся.

— Как вам будет угодно, герр Штайнхорн. Поторопитесь. Я жду три месяца, потом аннулирую договоренность.

Бам-м-м!!!

Дульный тормоз, гидравлический демпфер и амортизирующая подушка на затыльнике приклада смягчили мощную отдачу. Пневматический накатник вернул откатившийся после выстрела в корпус оружия ствол в исходное положение.

Четырнадцать сотен метров — самое оно для «Mechem NTW-20». Двадцатимиллиметровый осколочно-фугасный снаряд, разработанный для немецких авиапушек времен Второй мировой, попал точнехонько в бампер престарелому грузовому «нисану». Машина присела, вильнула развороченной мордой и, как ни странно, прибавила скорость.

Хотя чего странного-то? Можно пари держать: там, в кабине, все обдолбанные. Небось орут сейчас водиле: «Давай, давай! Жми! Проскочим!»

Стрелок меланхолично вздохнул, перезарядил винтовку, наново прицелился и мягко нажал спуск.

Второе попадание оторвало у машины правое переднее колесо. Грузовик совершил неуклюжий кульбит, пропахал в каменистом фунте кривую борозду и замер на боку. Тачдаун.

В магазине оставался еще один снаряд — зажигательный. Тратить его не имело смысла. К поверженному грузовику уже мчался джип с коллегами снайпера. Тот поднялся на ноги, взялся обеими руками за ствол, поднатужился и взвалил тяжеленное ружье на плечо, устроил поудобнее и спустился с позиции на равнину по чуть заметной тропке на обратной стороне холма.

Добравшись до места событий, он первым делом аккуратно уложил свое грозное оружие в багажное отделение джипа, а потом уж и посмотрел, как идут дела.

Дела шли неплохо. Двое негритосов из отчаянного экипажа «нисана» лежали рядком в традиционной позе — лица в землю, руки перетянуты за спиной пластиковой стяжкой. Подошедший хмыкнул. Любя вязали, могли и в бублик стянуть. Водителя праворульной машины чем-то придавило в кабине, а может, еще и осколками посекло, его, вяло стонущего, вытаскивали через выбитое лобовое стекло. Четвертый участник ралли на выживание, то ли самый прыткий, то ли совсем дурной, опрометчиво решил пострелять. Его труп валялся поодаль метрах в сорока.

— Что везли? — поинтересовался снайпер.

— Да как всегда, Мартин, — ответил крепыш европеец в немецком камуфляже «тропентарн» и панаме той же расцветки. — Немного «Калашниковых», патроны, чуток взрывчатки и много-много ката.

Чернокожий сержант снял малиновый берет со значком полевой жандармерии (дизайнер недолго думая наложил слегка подправленную реплику с эмблемы одного из подразделений намибийского «Коевоет» на щит цветов флага Сомалиленда), вытер им лоснящееся от пота лицо, оскалился белозубой улыбкой и добавил:

— Заблудились торчки, читать не умеют.

Мартин хмыкнул. Вообще-то таблички «Стой! Проезд и проход запрещен!» снабжены доходчивой пиктограммой для тех, кто читать не умеет. Однако доллары, приправленные катом — наркотиком, экспорт которого наладили местные барыги, — рождают удивительные оптические эффекты или избирательно лишают зрения. Вот и лезут: наглые — на удачу, умные — предварительно сторговавшись. Этим не повезло, не на тот патруль нарвались.

Темнокожие бойцы — команды полевой жандармерии так и формируют: два к четырем — приволокли водителя. Тот крепился. Знал: есть возможность выжить.

Сержант вопросительно посмотрел на лейтенанта.

По инструкции полагается связаться с базой, вызвать и ожидать конвой. Поначалу Мартин так и поступал, пока не уяснил — ни перевозчики, ни отчеты об их поимке на хрен никому не сдались. Задача патрулей препятствовать незаконному проникновению и нелегальным поставкам на охраняемую территорию. Вот ее и выполняйте. А с курьерами-неудачниками пусть разбирается владелец утраченного товара.

Мартин безразлично пожал плечами и кратко бросил:

— Взрывайте.

Сердобольные африканцы оттащили собратьев по расе подальше от обреченного «нисана». Там и бросили. Зубы есть — сами освободятся. С покойником возиться не стали, гиенам тоже нужен корм. Свою взрывчатку не трогали. Пригодилась та, что была у незадачливых барыг, — жахнуло знатно.

Ну, можно ехать дальше. Солнце еще высоко.

Бербера — единственная защищенная гавань на южном побережье Аденского залива. Она же база объединенного командования международной коалиции по противодействию морскому пиратству под эгидой спецкомитета ООН.

Военный городок, глубоководный порт и крупнейшую на Черном континенте взлетно-посадочную полосу, длиной в четыре с хвостиком километра, отгрохали еще Советы. Был в прошлом веке такой Союз — не Европейский — Советских Социалистических Республик. Хитрожопые афроафриканцы, как их прозвали после словесной реформы в пользу расовой политкорректности и толерантности в США, ездили в Москву, восторгались идеалами Маркса-Ленина и получали в подарок всякие ништяки — гидроэлектростанции, порты, аэродромы, технику и, конечно, автоматы Калашникова. Не то чтобы генсеки (это такая должность — генеральный секретарь Коммунистической партии Советского Союза, считай, главное лицо в стране, а не то, о чем вы подумали) обожали людоедов или шибко им верили, просто важно было опередить конкурентов из США, те тоже окучивали «сукиных сынов». Вроде как игра такая шла: кто в свою команду больше наберет — Советы или Штаты. По результатам матча африканцы кинули и тех и этих. Но, не суть.

С тех пор прошло немало лет, из Берберы ушли и русские, и сменившие их американцы. Непризнанная республика Сомалиленд откололась от раздербаненного межплеменной враждой Сомали, пережила не одну войну с соседями и смену парочки демократических, на африканский манер, правителей.

Заброшенный военный городок освоили туземцы, предварительно вышвырнув из домов на улицы ванны и унитазы — аллергия на белый цвет. Порт принимал грузы для соседней Эфиопии и отправлял скот на Ближний Восток. Аэропорт числился действующим и, хоть поблизости от полосы так и лежал проржавелый АН-12 с подломленным шасси, принимал какие-то эпизодические рейсы из Эмиратов и Кении.