ты пойдешь в священную рощу Велеса, где проведешь три дня, без одежды, еды и воды. За это время к тебе выйдет зверь, что будет твоим вторым обличьем в бою. Тебе нужно убить его голыми руками. После того, как ты обретешь силу зверя, мы и поговорим.

— А если он не выйдет? Да и вообще, не хочу я убивать ни в чем не повинное животное… — возразил я, совсем не обрадованный перспективой спать на холодной земле и убивать кого бы то ни было.

— Значит, твой дух еще не готов, и ты отправишься обратно в мир живых. Сюда тебе до поры будет вход закрыт. А насчет животного? Не обманывайся его видом. Это злобные духи, заключенные Велесом в его роще. Они с удовольствием убьют тебя, если у них появится такая возможность. Не забывай, ты сейчас не в мире живых, и не все, что ты видишь, на самом деле реально. А сейчас отдыхай, набирайся сил. Милана покажет тебе твою спальню. А мне пора, дел много. Все вопросы будут после твоего первого испытания. Пройдешь его, стану тебя учить. И пока будешь в лесу, постарайся научиться слушать эфир. Без этого тебе тяжело будет начать учебу.

— Да как его слушать и слышать? — озадаченно спросил я.

— Ты поймешь это сам. Просто почувствуешь, как оковы спали с тебя. Все, я пошел, отдыхай пока.

Тяжело поднявшись, он вышел за дверь, а я отправился вслед за ним, но столкнулся с его внучкой, что молча показала мне комнату и тут же куда-то упорхнула, не удостоив меня даже словом.

Да и ладно, не сильно-то и хотелось. Хотя, наверное, зря обидел девушку. Но черт, у меня реально снесло крышу от ее мази! И она наверняка знала о таком ее эффекте, так чего теперь обижаться?

Видимо, сказалось напряжение последних месяцев, или я наконец почувствовал себя успокоившимся, поэтому и сам не заметил, как заснул.

Рано утром ко мне в комнату вошел Святогор. Я быстро оделся — не идти ж мне голым через весь город! И вот мы уже оседлали коней и медленным шагом отправились в сторону леса, который почему-то называли рощей. Черт, мой опыт общения с лошадьми сводился к единственной поездке на этой четвероногой твари, когда я в первый раз прибыл в мир Паши! Поэтому я с некоторой опаской садился на своего, готовясь, если что, быстро взлетать. Ага, щаз! Все время забываю, что эфира-то у меня больше нет. А значит, если что, буду позорно падать, и желательно было бы хотя бы не под копыта… Хотя, надо отдать должное этому четвероногому зверю, сразу он меня убивать не спешил, лишь кидал на меня хитрые взгляды. Вот чую подставу, причем, именно тем местом, по которому сейчас бьет седло!

Но вид я принял самый гордый, надеясь усидеть на жеребце хотя бы до той поры, пока не мы выедем со двора.

По пути я даже забыл, на чем передвигаюсь, с удивлением раскрыв рот от увиденного.

Итак, город состоял из четырех кругов: внешняя стена, внутренняя стена, что была заметно выше наружной, и два круга домов. Дома внутреннего круга обращены выходом к центральной прямоугольной площади, а внешнего — к круговой улице, которая отделяла дома от внутренней стены. Во внешней стене было четыре выхода, дома делились на семь секторов сооружениями, выполнявшими фортификационную функцию. Под круговой улицей шел ров, который служил ливневой канализацией. Мы проезжали мимо большого рынка, где уже толпились люди, но вот чем они торгуют, зачем и откуда вообще здесь берут товары, я пока не понял.

Свернув с центральной улицы, мы проехали еще немного и оказались за воротами, к которым практически вплотную примыкал лес. Лишь небольшое пространство перед ними было тщательно вычищено, вокруг стояли идолы богов, но это не было похоже на капище. Возле их ликов я не увидел подношений. Значит, это что-то другое. Но вот что, понять пока было сложно, да и некогда, потому что мы сразу спешились с коней.

— Раздевайся, — коротко бросил мне Святогор, с тревогой поглядывая в сторону леса, над которым клубились черные тучи. Из его глубины тянуло холодом и еще, ну я не знаю, чем-то похожим на жуткий голод, наверное… Лес был голодным и готовился меня сожрать. Да вот фиг ему, подавится!

— Иди, Владислав, но будь осторожен. Что-то злое творится сейчас в роще Велесовой. Как бы не быть беде! Но не могу я сейчас войти в нее, это твое испытание. Постарайся выжить, а я буду ждать тебя тут.

Еще раз посмотрев на него, я решительно зашагал вглубь рощи. Страха я не испытывал, лишь желание, чтобы все побыстрей закончилось. Я, конечно, не неженка, но спать предпочитаю все же в своей постели, и желательно не один.

Моей решительности хватило ровно до первой коряги, о которую я зацепился. Блять, ее же только что не было на этом месте! И ноги буквально через несколько шагов покрылись кровоточащими порезами. Это что ж за лес такой?!

Мой наставник учил меня ходить в лесу так, чтобы и травинка не шелохнулась, но тут, будто специально, мне под ноги подворачивались то острый камень, то корни дерева. А уж ветки трещали так, будто стадо бизонов сквозь них пробиралось!

Так что ни о каком скрытном проникновении речи не шло. Все, кто хотел узнать, что в лесу появилось свежее мясо, уже узнали. Куда идти, я, собственно, даже не представлял, поэтому решил двигаться тупо вперед, по пути подыскивая подходящее место для стоянки, желательно с водой. И такое нашлось буквально часа через три моих блужданий. К тому времени я совершенно продрог, ноги болели ужасно, а настроение было настолько поганым, что, будь у меня эфир, я разнес бы эту рощу к чертовой матери!

С трудом наломав веток со странных деревьев, что были очень прочными, и соорудив себе что-то типа постели, я сел возле ручья и с наслаждением засунул в него ноги. Чтобы тут же с воплем вытащить их обратно. Вода жглась сильней кислоты.

— Да вашу ж мать!!! — заорал я, не в силах сдержаться. — Это не испытание, а издевательство какое-то!

Плюхнувшись на импровизированное ложе, я вновь был вынужден вскочить и начать себя отряхивать от трухи. Ветки, что я наломал, совершенно сгнили и рассыпались в прах.

Да, в этом лесу все было против меня. И еще убивала тишина. Где вы видели лес без звуков насекомых? Без шуршания листвы, пения птиц? Но этот был именно такой. Причем, он не