«Ну все, – со спокойной совестью решил я, – теперь пора двигать отсюда».

И только я об этом подумал, как сработала «тревога». Ко мне кто-то приближался. И приближались они со всех сторон.

Мертвый мир. Лес у болота.

Некоторое время спустя

– Граф, – обратился один из следопытов к высокому и статному демону в темном доспехе, сидящему на боевом раккаре (боевой ящер, похожий на уменьшенную копию тираннозавра), – лазутчик поступил безрассудно. Никто бы и никогда не стал соваться в Великую Гиблую топь, но его это не остановило, и он как-то сумел пройти через нее, даже несмотря на болотных слизней, которые обитают вблизи наших берегов. Я уж не говорю о монстрах из центральной части болот или Гиблых земель, – и, немного подумав, невысокий демон, пожилой мужчина с очень морщинистым лицом и седыми волосами, но тем не менее крепким и поджарым телом и мощными руками, добавил: – Я, конечно, не могу этого утверждать, но или он невероятно умен и расчетлив, или до невменяемого везуч и глуп.

– А не может быть все проще… – Еще один демон, который сидел на таком же раккаре, что и граф, показал в сторону болота. – Может, тут есть какая-то тропа, о которой ты не знаешь?

И он вопросительно посмотрел на невысокого следопыта. Тот немного потоптался, думая, как ответить этому непонятному другу их господина, который так часто влезал с не очень уместными, а главное, не слишком рассудительными и разумными вопросами, но, еще немного помолчав, все же перевел свой взгляд с графа на его друга.

– Сеньоры, – наконец, ответил он, – идемте, я вам кое-что покажу. Только, – и он указал в сторону раккаров, – ваши верховые животные там не пройдут.

Граф вполне доверял своему слуге, тем более ему и самому было интересно, как кто-то смог пробраться на его ранее считавшиеся неприступными земли.

– Идем, – согласился он, резво спрыгивая со своего ящера. Его примеру последовал и друг графа, а также еще несколько демонов, из тех, что прибыли с ними. Слишком уж странную весточку передали графу прибывшие в замок вестовые, чтобы он ее проигнорировал.

«Со стороны Великой Гиблой топи кто-то проник» – это было все, что содержало то послание, но и этого было много.

С территории Империи Каранг на земли опального и взбунтовавшегося графа мог проникнуть лишь шпион или лазутчик. И болота были тем единственным направлением, которое сам граф считал наиболее безопасным. Тут его егерь и следопыт был прав.

Он даже представить себе не мог того безумца, что отважится лезть через Гиблые земли, а потом еще для полного счастья и удовольствия влезет в Великую Гиблую топь, которая как раз и являлась восточной границей графских земель. Но, как оказался, таковой нашелся. И если этот неизвестный смог преодолеть эту преграду, к нему стоило отнестись с должной осторожностью и опаской. Вот потому он и два десятка его воинов сейчас прибыли на эту границу его земель, имеющих не слишком хорошую славу.

Мало кто отваживался жить на этих землях – не только из-за постоянного прорыва сюда болотных монстров. В основном угрозу представляли образующиеся тут с непонятной периодичностью нестабильные аномалии, связывающие эту местность с Гиблыми землями, когда сюда прорывались орды различных тварей или, наоборот, целые селения исчезали с этих земель.

Единственным поселением, которое тут оставалось или, что вернее, было, являлась Восточная застава, которая стояла на самой границе большой защитной стены и открытых (свободных, как их называли те немногие, кто осмеливался в одиночку или небольшими группами селиться тут) восточных земель и являлась последним оплотом графских сил на этой территории. Ее гарнизон в основном и защищал эти земли от прорывавшихся сюда монстров.

Но вот поимка шпиона… это должен был сделать сам граф.

– Нам сюда, – дал о себе знать невысокий проводник, указывая куда-то в глубь леса, и хоть и казалось, что он непроходимый и непролазный, но граф прекрасно понимал, что стена леса тут не так широка и уже через пару десятков шагов они выйдут к Великой Гиблой топи.

И вот они, последние метры. Здесь и вправду лес обрывался очень резко.

– И что? – оглядевшись вокруг, посмотрел на проводника друг графа. – Что ты хотел нам показать?

– Это… – пожилой демон спустился практически к самому краю болота, указывая на какой-то непонятный смазанный отпечаток, слегка видимый на почве. Только вот он не слишком походил на след обычного демона.

– И? – все так же вопросительно продолжал смотреть на него этот непонятливый друг и советник графа.

– Тот, кто прошел сквозь топь, вышел тут, – уверенно ответил ему следопыт.

Даже граф в удивлении посмотрел на него и хотел что-то сказать. Но его опередил все тот же неугомонный молодой и считающий себя самым знающим советник.

– Не смеши меня, – произнес он, – прекрасно видно, что этот след мог оставить кто угодно, но только не кто-то, нам подобный. Это не след демона.

Пожилой следопыт покивал головой, как бы соглашаясь с ним. И вроде даже одобрительно посмотрев на него, он вдруг достаточно жестко и при этом уверенно посмотрел на графа, а не на его болтливого спутника.

– Все верно, – сказал следопыт, – это след не того демона, который пробрался сквозь болота, – и еще раз взглянув в глаза графу, добавил: – Это след слизня, который напал на пришельца, – после чего он оглядел уже всех и веско так проговорил: – И след этот ведет только на берег.

Сначала никто даже не понял того, о чем сказал сейчас следопыт. И только через некоторое время граф сообразил.

– Так ты хочешь сказать, что обратно в болото слизень не ушел? – Он вопросительно посмотрел на пожилого демона.

– Да, – подтвердил тот.

– Так он что, – всполошился спутник графа, нервно оглядываясь по сторонам, – все еще где-то тут, на берегу?

После его слов скривилось лицо даже у его друга.

– Жить на границе и не знать таких элементарных вещей, – пробормотал он, посмотрев на советника, после чего перевел свой взгляд на следопыта.

– Как давно он убил его?

– Не знаю, сеньор, – только и ответил следопыт. – Это единственный след, который мне удалось обнаружить, а по нему я могу сказать, что слизень выбрался из болота не больше трех часов назад. И это все.

Никому не нужно было говорить, какую угрозу может представлять демон, в одиночку расправившийся с болотным слизнем.

– Он, скорее всего, еще и маг, – произнес один из воинов графа, – ведь слизней можно уничтожить только плетением «Распыление». Но до того как его активировать, этого монстра надо как-то еще и сдерживать.

Граф кивнул, соглашаясь со своим бойцом, а потом и сам оглядел стену леса и болото позади себя.

– Ну, а шпион? Куда двинулся он?

– Не знаю, – честно признался следопыт и, под удивленный взгляд графа, пояснил: – За все время пребывания тут он не оставил ни единого следа. Будто тут прошел призрак, а не обычный живой демон.