Громкое шипение выдернуло его из транса, словно морковку из грядки. Горячий чай, переполнив стаканчик, лился на колени голубоглазого парня. Монашек в смущении бросился вытирать гостя своей накидкой, но тот только отмахнулся.

– Ничего страшного,– тихо сказал парень по-тибетски и улыбнулся так ласково и так знакомо, что у Санджея перехватило дыхание.

К счастью, никто из лам не заметил его промашки, и после завтрака монахи продолжили своё пение в штатном режиме. Мальчишки один за другим выбрались из храма и разошлись по своим делам. В связи с ритуалом занятия на сегодня были отменены. Таши по своему обыкновению направился в храм защитников, там как раз начиналась утренняя пуджа. Санджей, сколько ни думал, так и не смог понять любовь своего друга к этим пуджам, да и к самому храму защитников тоже. Храм был совсем маленький и какой-то неуютный. Все статуи там были скрыты за стеклянной загородкой, да ещё укрыты плотными покрывалами, чтобы лиц защитников никто не мог видеть. Пуджи обычно исполнял всего один лама, они были довольно однообразные, без специальных звуковых эффектов. Скукотища. Но Таши от этого храма было за уши не оттащить.

От нечего делать, Санджей пошёл в свою комнату и завалился на кровать в надежде подремать пару часиков перед огненным ритуалом. Спать ему, в общем-то, не хотелось, но, как ни странно, когда его голова коснулась подушки, он провалился в сон практически мгновенно.

Маленькая комнатка была облицована белой кафельной плиткой, в углу располагалась довольно большая ванна, из блестящего крана тонкой струйкой лилась вода. Девушка лежала в ванной, вода доставала ей до середины груди. Санджею стало не по себе, ему было неловко подглядывать за представительницей противоположного пола в столь интимной обстановке. Однако очень быстро он разглядел, что девушка принимала водные процедуры прямо в одежде. Она была одета в джинсы и жёлтую маечку с каким-то весёлым рисунком. Но главное, это была та самая девушка, что привиделась ему во время пуджи в храме.

В правой руке она держала большой кухонный нож, а её левая рука была погружена в воду, и на ней по всей длине от запястья до локтя чернел глубокий разрез. Из раны бордовыми змейками вытекала кровь, и вода в ванной была уже красной от этой крови. Девушка не двигалась, её лицо застыло словно маска, оно было белее снега. В первую минуту Санджей подумал, что она мёртвая, но тут с ресницы самоубийцы скатилась слезинка и быстро заскользила по щеке, прокладывая блестящую дорожку. Добежав до подбородка, слезинка чуть помедлила, а затем сорвалась и плюхнулась в красную воду. Нет, девушка была жива, вернее, живы были только её глаза, и в них была такая мука, что мальчик не выдержал и закричал от ужаса.

– Санни, что с тобой, очнись,– Таши тряс друга за плечи.

Санджей открыл глаза и всхлипнул. Друг облегчённо вздохнул и крепко прижал его к груди.

– Это был просто сон,– голос Таши немного дрожал от волнения. – Расскажи, отчего ты так кричал. Тебе станет легче.

Когда Таши вот так говорил, мягко, но убедительно, с ним невозможно было спорить. Санджей это знал очень хорошо. Он доверчиво пересказал свой сон, но легче ему не стало, наоборот, его начало трясти как в лихорадке. Таши заботливо укутал друга в одеяло и лёг рядом, стараясь согреть его своим теплом. Только через полчаса нервная дрожь отступила, и Санджей смог подняться.

– Тебе нужно отвлечься,– деловито распорядился Таши,– пойдём погуляем.

Они выползли из своей комнаты и направились по дорожке вокруг монастыря к площадке перед ступой, где как раз заканчивались приготовления к ритуалу. С горки мальчики могли видеть, как монахи приволокли большой медный чан для масла и начали пристраивать его на тагане над фигуркой демона, слепленного из чёрной смолы. Мешать занятым своим делом людям им совсем не хотелось, поэтому друзья решили обойти место ритуала по склону горы и подняться повыше, туда, где они частенько вдвоём встречали рассвет. Это была небольшая ровная полянка, расположенная на высоте двухсот метров над монастырём. Оттуда открывался замечательный вид на все окрестности, но монахи почему-то никогда не забредали в это место. Наверное, у них было полно своих дел. А вот друзья давно уже облюбовали его, чтобы время от времени уединяться от своих тибетских сверстников. Однако на этот раз судьба вмешалась в планы двух путешественников. Лама, руководивший подготовкой к ритуалу, поманил их к себе и быстренько нашёл занятия для праздно шатающихся монашков. Таши он отправил за какими-то причиндалами для ритуала, а Санджея – в библиотеку с поручением к одному из учителей.

С некоторых пор монастырская библиотека стала для мальчика родным домом. Всё своё свободное время он проводил именно в этом здании, у него даже было официальное разрешение от Ринпоче на то, чтобы читать древние тексты. Для двенадцатилетнего мальчишки это было весьма необычно, если не сказать, экзотично. А всё началось, когда ему только-только исполнилось восемь. Так уж вышло, что лама, учивший бонским премудростям их класс в школе для монахов, отправился жаловаться на Санджея аж к самому лопо́ну. Претензий к успеваемости мальчика у него не было, тот легко запоминал тексты любой длины и сложности. Однако Санджей совершенно не давал учителю спокойно вести занятия, всё время встревал с вопросами и замечаниями. Мало того, негодник ещё и позволял себе спорить с наставником.

Лопон выслушал расстроенного ламу и попросил Ринпоче, который в своё время распорядился судьбой двух сироток, разобраться с одним из его протеже. Вот так Санджей впервые оказался в гостях у своего будущего учителя. Разговор был долгий и очень интересный, причём для обоих его участников. После первой беседы последовали и другие. Через какое-то время мальчик с разрешения ламы перестал посещать занятия в классе и стал заниматься самостоятельно, учитель открыл для него доступ в библиотеку. Лопон поначалу возмутился, но после разговора с Санджеем согласился с решением Ринпоче.

Таши тоже время от времени посещал учителя вместе со своим другом, но в дискуссиях почти не участвовал. Интеллектуальные упражнения были ему не особо интересны. А вот Санджей погрузился в древние тексты с головой и пропадал в библиотеке дни напролёт. Через некоторое время выяснилось, что мальчик обладает просто феноменальными способностями к языкам. И теперь уже лопон подключил его к своей работе над словарём для перевода текстов с языка Шанг-Шунга.

Когда детки подросли, и пришло время для участия в монашеских диспутах, на Санджея тут же началась настоящая психическая атака. Уж больно тибетских учащихся раздражал его особый статус. Но не тут-то было. Загнать всезнайку в угол не удалось даже взрослым монахам. В итоге тибетцы всеми силами стали избегать перспективы оказаться партнёром Санджея по диспуту. Одного только малыша Таши не смущало гарантированное поражение. Он с готовностью подставлял свою бритую макушку под неотразимые аргументы своего друга и искренне радовался его победам.

Выполнив поручение ламы, Санджей решил задержаться в библиотеке. Гулять одному ему было неинтересно, а Таши, похоже, припахали помогать с ритуалом по полной программе. Для молодого монашка изучение древних писаний всегда было самым увлекательным занятием. Для того, чтобы отвлечься от приснившегося кошмара, лучшего способа придумать было сложно. Санджей достал со стеллажа начатый пару дней назад текст и уволок его в свой закуток за шкафом. Там у него было любимое место для занятий.