После чего, капнув на запястья мои любимые духи «Аромат пламени», я поспешила на педагогический совет.

Учебные корпуса представляли собой несколько трехэтажных зданий из красного кирпича, соединенных между собой на уровне второго этажа галереями. Закаленный в магической печи, кирпич гасил неустойчивые магические фоны юных адептов.

В столичной академии стены штукатурили и белили, что в сочетании с бирюзовыми крышами придавало учебному заведению нарядный вид, здесь же явно экономили с момента постройки: в некоторых местах кирпич слегка крошился по краям.

Минут пять мне понадобилось, чтобы доказать упрямому троллю-охраннику, до моего появления мирно дремавшему на входе, что я действительно новый преподаватель, а не нерадивая адептка, стремящаяся на спор попасть внутрь академии. Решающим аргументом было указание на то, что портал для адептов еще не активирован, и все они прибудут завтра. Тролль подумал и все-таки впустил, после чего вновь заснул.

Я скрежетнула зубами: надежды на то, чтобы спросить кратчайший путь рухнули, и мне придется самой искать дорогу.

Внутри академия выглядела не лучше: мрачные стены с облупившейся по углам краской, желтой, как и положено в учреждениях, принадлежащих короне. Рассохшиеся доски пола, скрипящие под ногами. Даже отмытые до блеска окна казались мутными из-за дождя.

В здании было тихо. Этакое затишье перед бурей. Скоро сводчатые коридоры наполнятся адептами, преподаватели будут торопиться в аудитории на лекции, а в лабораториях прогремят взрывы от неумелого использования боевых заклинаний.

Согласно плану здания, ректорский кабинет и примыкающий к нему зал совета находились в конце коридора. И, разумеется, как я не торопилась, все равно опоздала. Вбежала уже тогда, когда собрание началось, и ректор, высокий седовласый мужчина с военной выправкой, говорил свою приветственную речь, торжественным эхом отражавшуюся под сводчатым потолком зала совета.

Деревянные панели и цветные витражи придавали огромному помещению излишнюю, на мой взгляд, помпезность. Сразу вспомнились легенды про рыцарей и прекрасных дам. Сейчас ни рыцарей, не дам не было. За огромным столом сидели преподаватели Академии. В основном люди, хотя я заметила несколько эльфов и даже пару гномов. Все они обернулись на скрип двери и теперь с неприкрытым интересом рассматривали меня с любопытством и некоторым осуждением.

Заметив, что я замерла в дверях, ректор вопросительно приподнял брови — жест, отработанный годами на нерадивых адептах.

— Простите, юная леди? — он выразительно замолчал, ожидая, пока я назову свое имя.

— Патриция Флоу, младший преподаватель факультета теоретической магии, — представилась я, все еще задыхаясь от бега по галереям.

Не самое лучшее начало новой жизни.

— Рад, что вы решили присоединиться к нам, — блеклые глаза ректора смотрели недовольно.

— Извините, — я попыталась выдавить из себя улыбку, чувствуя, словно вновь опоздала на лекцию. — Я… я заблудилась…

— Даже так? — хмыкнул ректор. — Надеюсь к следующему собранию вы выучите дорогу? Это очень легко, поверьте!

Среди преподавателей раздались сдавленные смешки.

— Да, сэр, — не желая начинать с конфликта, я заняла единственный свободный стул.

Ну, Перчик! А ведь из-за него я даже не позавтракала! Надо срочно решить вопрос с отправкой кота домой. Ректор тем временем продолжил говорить о планах повышения успеваемости за год.

Преподаватели делали вид, что внимательно слушают, но я то и дело ощущала на себе их любопытные взгляды. И если мужчины в основном были заинтересованы, то у женщин я однозначно вызвала неприязнь. Еще бы!

За последнюю тысячу лет жители северных провинций так и не смирились, что стали лишь частью огромной империи, Ниневии, и до сих пор жаждали независимости.

Признаться, эти мысли для меня лично казались несусветной глупостью: слишком много времени утекло с тех пор, когда имперцы присоединили к своим территориям Северные горы, и отделение этих территорий сейчас все означало бы экономическую зависимость от более сильного соседа.

Понимая, что сидеть, опустив глаза означало признать себя виновной, я подняла голову и… чуть не свалилась со стула, встретившись с пристальным взглядом того самого мужчины, с кем вчера… от кого сбежала ночью. Он сидел, слегка откинувшись на спинку стула, и с интересом рассматривал меня, скрестив руки на груди.

В голове зашумело. Я опустила взгляд, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. Но мыслей не было, ни одной. Ладони вспотели, а тело то и дело охватывало волной жара и… желания?

Определенно, это было желание. Голова кружилась, грудь под блузкой отвердела, а низ живота то и дело сводило сладкой судорогой.

Украдкой я вновь взглянула на мужчину. Он все еще смотрел на меня, а на полных, чувственных губах играла улыбка, словно он знал, о чем я сейчас думаю. По телу пробежала дрожь.

Ворот его рубашки был расстегнут, белизна ткани подчеркивала золотистую загорелую кожу. Мне до боли захотелось провести по этой коже пальцами, расстегнуть пуговицы, обнажая восхитительное тело…

— Мисс Флоу! — строгий недовольный голос ректора прорвался сквозь пелену, заставив меня вздрогнуть. Опомнившись, я нервно сглотнула и выжидающе посмотрела на главу университета:

— Ректор? — почему-то под взглядом бесцветных глаз, слишком пристально следящих за мной, я чувствовала себя, словно напроказившая адептка.

— Вы не хотите ничего сказать своим коллегам? — недовольно поинтересовался он.

Приветственная речь… я и забыла об этом: давняя традиция, когда новый преподаватель обращался к коллегам, уверяя их в лояльности. Я хотела подготовить ее с утра, но из-за суматохи совсем забыла!

В растерянности я прикусила губу и опять взглянула на мужчину, от которого сбежала ночью. Он явно усмехался, прекрасно понимая, чем вызвано мое смущение.

— Да, я… — голос срывался, пришлось прокашляться, вызвав ехидные улыбки коллег. — Я хотела… Я признательна за приглашение… это честь… Я очень рада работать со всеми вами… здесь… В Йоршаде…

Как ни старалась, в последних словах скользнуло отчаяние. Я с вымученной улыбкой обвела взглядом преподавателей, отметив тех, кто недовольно скривился. Одна особо чопорная матрона, сидящая рядом с ректором достаточно громко фыркнула, выражая возмущение моей бестолковой фразой.

— Боже, и это теперь будет преподавать! — прошипела она. — В мои времена такая речь была просто позором!

Я вспыхнула и хотела ответить, но в последний момент промолчала. Замечание не было адресовано мне лично, и отвечать на него означало заранее испортить отношения со всеми. Пусть мои коллеги считают меня глупышкой, чем бойкой на язык нахалкой.

— Ну что ж… — ректор был явно обескуражен. — Надеюсь, что Департамент магического образования не ошибся, рекомендуя вас нам, и на своих лекциях вы будете более красноречивой!